Помню, с какой грустью я расставался с товарищами, какое отчаяние испытывал я в ту ночь, рождественскую ночь 1953 года, когда они все готовились к последнему подъему, а я в полной беспомощности лежал на своей постели.
Мы ничего не говорили друг другу. Они поняли, что я не могу идти дальше. Для меня это было большое огорчение, и для них, надо полагать, тоже — последнее приключение нам не удавалось завершить всем вместе.
Вышли они, ослабевшие от голода, потому что последние двадцать четыре часа никто не мог есть, опасаясь обострения горной болезни. Я тоже вышел, и в полярном холоде ночи стал следить за тем, как они поднимались, возглавляемые проводником Иоганнесом.
Карло почти сразу же остановился и наклонился в сторону: он теперь тоже страдал горной болезнью. Остальные подождали его, а потом все вместе медленно про» должали путь. Вот они оборачиваются и машут мне руками.
Еще минута, и они скрываются из виду… На этом оканчивается мой рассказ. О восхождении на Кибо писал уже не я, а один из моих друзей — Станис. Вот запись, которую он сделал как только спустился с горы:
«Из-за Мавензи поднялось солнце, и гору окутал туман. Перед нами была только отвесная стена, устремленная в небо; под нами не было видно ничего, кроме облачной короны. Такое явление повторяется каждое утро — Крыша Африки скрывается от людских взоров. Но сегодня и мы спрятались вместе с нею.
Снежная вершина Килиманджаро, словно светящийся клинок, вонзилась в небо. Мы растянулись по скалистому гребню на последних подступах к вершине. Выше всех Фабрицио и проводник, за ними, метров на тридцать ниже, Карло, а еще на двадцать — я. От передних меня отделяют пятьдесят метров, т. е. почти час пути. Я вижу, как на каждом шагу останавливается Фабрицио, как то и дело силы оставляют Карло, и он задерживается, а потом снова медленно продолжает путь.
Мне тоже очень трудно далось это восхождение, и я часто падал, погружаясь руками и ногами в каменную осыпь, которая тянется кверху до самой вершины. Я чувствовал себя так скверно, как еще никогда в жизни, скверно, как и все мои друзья, как и все те, кто побывал здесь до нас.
В одном из домиков, где останавливаются в первые дни подъема, имеется книга, в которую спустившиеся записывают свои личные впечатления. Пусть не читают ее те, кто готовится предпринять восхождение, — она производит на редкость удручающее впечатление. А причина здесь всегда одна и та же: горная болезнь.
Я почувствовал острую спазму в сердце и вынужден был на некоторое время остановиться. Я стоял, вцепившись в отвесную стену, с которой осыпались бесчисленные камешки, прижался к ней и ждал, пока сознание полностью вернется ко мне. Потом стал осторожно оглядываться вокруг; прямо передо мною уходил в голубую высь чистый профиль Мавензи.
Сердце мое успокоилось, и я возобновляю подъем. Первые шаги кажутся бесконечно легкими, я продвигаюсь без всякого труда, вдыхая чистый, пьянящий воздух. Но это продолжается недолго. Через несколько метров опять возникает одышка, и кончается дело тем, что я падаю с новой спазмой, что есть силы сжимая в руках альпеншток. В такие минуты на меня вдруг находило непреодолимое желание уснуть, а это и было всего опаснее: уступить этому заманчивому желанию означало замерзнуть.
Когда мы выходили со стоянки, небо было усыпано звездами и стоял мороз, температура была намного ниже нуля. Так что одеты мы были, конечно, необычно для этих тропических широт. Через несколько часов подъема в той стороне, где был океан, стала разгораться заря. Я попытался пустить в ход фотоаппарат, но мне пришлось для этого снять с правой руки обе перчатки. В течение тех немногих секунд, которые потребовались для того, чтобы сделать один моментальный снимок, я успел отморозить палец. Так силен был мороз на этой горе, расположенной на три градуса к югу от экватора.
Поднимаясь на Кибо, я несколько раз видел седловину, то показывающуюся, то исчезающую в облаках. До того как мы оказались в одиночестве на осыпи, к югу еще виднелись белое озеро Джипе и голубое озеро Чала. С другой стороны, на северо-востоке, горы чередовались с бесконечными саваннами Цаво.
Я закрыл глаза, ослепленный ярким светом: больше я не мог любоваться этим безграничным видом. Потом опять повернулся к вершине — до линии снегов осталось всего лишь несколько метров. С противоположной стороны Кибо снега- спускаются до 4200 метров, а здесь они начинались на высоте 5500 метров.
Я снова начинаю карабкаться. Мне становится дурно, и я почти теряю сознание: скалы Кибо кажутся мне колоссальными, камни, сталкиваемые товарищами сверху, превращаются в огромную лавину, которая, чудится мне, тащит меня куда-то прочь. Небо затмилось у меня перед глазами, седловина подо мною с головокружительной скоростью пошла куда-то вниз. Со всех сторон слышу я злобный хохот коршунов-папа, который оглушает меня, повторенный титаническим эхом. Мне чудится, будто эти мерзкие птицы кружатся надо мною, я падаю на землю и начинаю съезжать вниз, цепляясь за грунт руками.