На дворе зашелся лаем Полкан. Хлопнула входная дверь, в коридорчике раздались чьи-то шаги.
- Тук-тук, хозяева, можно к вам? - и, не дожидаясь ответа, в комнату вошли двое. Оба одеты по военному - на ногах берцы, темно-зеленые куртки припорошены снегом, из-за плеч грозно высовываются стволы калашей. От цепких взглядов гостей в комнате, словно стужей повеяло. Аня замерла - нахлынул привычный страх. Беж ать? Вот только куда? Единственный выход перекрыт вошедшими. Она вжалась в стену, постаравшись стать, как можно незаметнее.
- О! Начальство пожаловало! - обрадованно воскликнул Михаил, бодро вскакивая с табуретки. Он вытянулся в струнку, отдал честь, - во вверенной мне территории без происшествий. Чужих нема, врагов тоже нема.
- Вольно боец, - усмехнулся первый из гостей, расстегивая куртку, - доброго вечера, всем, - кивнул Марии. Мужчины обменялись рукопожатиями.
- Сергей, ты как? Смотрю, уже ходишь?
- Все путем, командир, - улыбнулся парень, - зажило, как на собаке.
- Отлично, тогда пойдешь с нами. Отдохнул и хватит. Мария, ты не против? Двоих хватит? А по весне, я еще кого-нибудь в помощь пришлю. Ну, а кто говорил, что гостей нема? - Артем остановился напротив сидящей девушки. Та ответила настороженным взглядом. Еще и подобралась вся - чисто звереныш, только тронь и нападет.
- Да, это Аня, - поспешно ответила Мария, - с отцом Алексеем из города пришла.
- Ну, раз с отцом Алексеем, - подчеркнуто дружелюбно ответил Артем, - это, безусловно, меняет дело. А где сама наша разведка? - он уже отвернулся от девушки, а та продолжала сжимать кулаки, пытаясь унять дрожь. Еще в прошлой жизни она встречала такой же взгляд - спокойный взгляд хищника, уверенного, что в любой момент он легко сможет перегрызть тебе горло.
- Баньку, принимать изволят, - отозвался Михаил, явно играющий роль старшего в избе.
- Николай, а может и нам? - повернулся Артем к товарищу, - косточки-то попарить.
- Отчего бы и не попарить, - прогудел тот в ответ густым басом. Высокий, плечистый, на фоне невысокого Артема, он смотрелся сказочным богатырем. Широкое славянское лицо, русые кудри и ясные голубые глаза.
Когда за гостями закрылась дверь, Мария повернулась к девушке.
- Давай на стол накрывать. Эти долго не сидят.
- А что, отец Алексей, и правда, разведчик? - поинтересовалась Аня, раскладывая на столе ложки и тарелки.
- Еще какой! Настоящий Джеймс Бонд, Михаил принялся нарезать хлеб. Выпеченный в печи хлеб был неказист на вид, зато пах так, что у Ани потекли слюнки. Сказка, она попала в настоящую сказку.
- Не слушай этого балабола, - Мария сделала вид, что собирается огреть Михаила полотенцем, тот ловко увернулся, ответив проказливой гримасой, - странник он. Не сидится ему на месте. Все ходит и ходит, ищет чего-то. А что искать-то? Когда ничего поди и не осталось. Порой, приводит кого-нибудь. Артем, добрая душа, никому не отказывает. Каждому место находит. Кого в отряд, а кого по хуторам пристраивает.
Аня с глубоким сожалением отложила ложку. Как же быстро закончилось место в желудке! Она и не подозревала, что картошка с грибами, уха и квашеная капуста могут быть такими вкусными.
- Идем, - потянула её за рукав хозяйка, заметив, что девушка засыпает за столом, - я тебе на печке постелила. Поди и не спала никогда на печке-то?
Аня отрицательно помотала головой. Сил ответить уже не осталось. Засыпала она под тихий разговор, сидящих за столом мужчин.
- Значит, город совсем вымер? - уточнил Артем. Блики догорающей свечи, бросали причудливые тени на лица, придавая им вид заговорщиков.
- И те, кто остались, не доживут до весны. Банды поделили между собой районы, и считают себя хозяевами всего, что там находится. Легко можно получить пулю за банку тушенки, старую куртку или стопку книг.
- Говорил с кем?
- Да, - грустно кивнул отец Алексей, - пока все тихо, но как только у кого-то из банд закончатся продукты, полезут к соседям. Сейчас каждый живой человек - лишний рот. Выживают, как могут. Летом еще порядок какой-то был. Трупы хоронили, ну или сжигали на крайний случай. Сейчас мертвецы валяются просто так. И к весне их станет только больше.
- Что ты от меня хочешь? - Артем откинулся на спинку стула, - помочь им умереть быстро, чтоб не мучились? Те, кто хотел - давно ушли из города. Мрази, что там осталась, я помогать не хочу и не буду.
Отец Алексей ответил скорбным взглядом. Город был больным местом их споров. Но монах своих попыток не оставлял.
- Наша жизнь сейчас разбита. Мы, словно осколки стекла, рассыпались по земле. Где-то кусто, где-то пусто, а где-то даже с зубами. Но дело не в этом. Враг решил, что если лишить нас головы, то Россия рухнет сама, надо лишь немного помочь. Не учли одного, мы давно привыкли жить сами по себе, не надеясь на государство. Нас, конечно, упорно оболванивали, выращивая толерентно-безразличное поколение. Но кровь так просто не вымоешь. Помнят еще наши души, что значит быть русскими.
- Свежо предание, да верится с трудом, - недоверчиво хмыкнул Артем, - осколки, души... Всё это хорошо, когда не нужно думать о куске хлеба.
- У тебя же он есть?
- Допустим.
- А что дальше? Я знаю, ты расселяешь народ по деревням, весной собираешься засадить землю. Кривого выбил из Нижнеручьевска.
- Сам напросился. Нечего было людей живьем сжигать, - пожал плечами Артем.
- Ты же прекрасно понимаешь, что банды, когда выжмут все из города, придут сюда, на твои хутора.
- Предлагаешь начать первыми? - поднял брови Артем.
- Это называется упреждающий удар, - спокойно выдержал ироничный взгляд командира монах, - мы сможем забрать с собой тех, кто еще остался в городе и боится уходить в одиночку, как она, - отец Алексей кивнул в сторону спящей на печи девушки, - кстати, что ты собираешься с ней делать?
- Я бы предпочел оставить её здесь, - Артем еле заметно улыбнулся, вспомнив тонкий профиль Анны. Вот, поди ж ты, мелочь, одни кожа, да кости, а зацепила чем-то. Попал ты, боец, однозначно попал. Тут не ранение, а прямой в сердце, - Марии нужна помощница.
- И охрана. Двое против банды не выстоят.
- Да, не могу я прикрыть все хутора, - раздраженно проговорил Артем, понимая, что прикроет, наизнанку вывернется, а прикроет, - этот город, словно опухоль. Вырезать целиком - вот единственный вариант.
Снег, выпавший за ночь, преобразил лес, превратив его в сказочную страну. Темные мрачные ели вмиг помолодели, приодевшись в пушистые шубки, а высокие березы накинули прозрачные шали на свои тонкие ветви.
Из деревни уходили четверо. Трое шли в расположение отряда, один уходил на север, где по слухам, оставались остатки, базировавшейся в том районе военной части. Осколки можно склеить, пока еще не растерялись все части, пока остались силы и желание объединить разбитое. Пусть труден путь, пусть кажется невозможным задуманное, он начнет с малого. Один отряд - смешно, а три, пять, десять? Очистить город от банд, вывести людей... Так много еще надо сделать. Пусть он уверен, что это начало конца, и мир катится в пропасть. Вот только там, на дне живет надежда. И она спросит за все - за то, что сделал и не сделал.
Монах поправил лямку рюкзака, лыжи заскользили по снегу. Впереди лежала дорога.