Ну, и фиг с ним, остаток пути мы провели в молчаливом бдении по сторонам и аккуратном перемещении вперед.
Агропром закончился незаметно, а вот Янтарь начался помпезно. С выстрела из помпового ружья. Вы замечали, что среди зомби редко встречаются мародёры в своих национальных костюмах? Видать, даже Зона брезгует такое барахло мозгов лишать. А, так ведь нет у них мозгов, вот и зомби не получаются! Этот стрелок был в куртке сталкера, грязной и покрытой всяким. Палил паренёк быстро, а заряжал кое-как. Когда он полез за патронами, бурча себе под нос сальности, я подошёл поближе и отобрал ружьё из слабых рук хулигана. Закинул игрушку в кусты и пихнул зомби в канаву, решив не останавливаться, чтобы выстрелом упокоить ходячего. Ему надолго хватит вылезать из неё, а стрелять в беднягу уже не было желания. Мина опасливо обошла дёргающееся тело, Кондуктор же, по-моему, даже уснул на плече.
Стройными рядами колонна зомби маршировала вокруг озерца ядовитых отходов. Могуче ступали богатыри в военном камуфляже, за ними чеканили шаг мелкие сошки в сталкерских куртках. Изредка вдалеке мелькала кавалерия - это гарцевали снорки.
Короче, на Янтаре шёл обычный день. Мы, как могли, старались огибать всех этих персонажей. Кондуктор вертел ушами и корректировал направления, маленький пушистый радар. Мина вздрагивала от рыков снорков, но в панику впадать и не думала. А вели себя мутанты по-джентельменски - рычали, но не приближались. Скорее, даже наоборот, удалялись восвояси.
Впереди вставали корпуса лабораторий, обнесённые высокой стеной, на которой дежурили десятки вооружённых людей, прожекторы были выключены по случаю светлого дня. Дорога упиралась в блокпост, нас уже заметили и поджидали. Я с удивлением узнал камуфляж группировки "Долг", строгие комбезы чёрно-красной расцветки.
Странно, раньше лагерь всегда охраняли военные. Ну, да к лучшему, недолюбливают военсталы честных бродяг. Как я заметил, Мина тоже выдохнула с облегчением. Ещё страннее, на её месте я бы огорчился, не увидев коллег. Может, боится, что её обвинят в смерти сопровождающих? Или что она бросила их?
Долговцы спокойно взирали на нас, не торопясь приближавшихся к научному лагерю. Или неспокойно, попробуй разбери, на них же маски. Мы подошли к вышедшему вперёд бойцу и остановились.
- Сталкер Котэ, сопровождаю гражданскую, прозвище - Мина, обнаружена в компании погибших друзей, отбита у кровососа, - бодро, по-военному проговорил я.
Что вас удивляет? Долг - организация военизированная, любит порядок и уставные примочки. У меня с ними никогда проблем не возникало, хотя сталкиваемся постоянно. Это хорошо, должны меня знать со всех лучших моих сторон.
- Лейтенант Кременев, - представился долговец. - Слышал о тебе. Пошли, доложите начальству подробнее.
Я внутренне расслабился и порадовался своим правильным выводам. В сопровождении лейтенанта мы прошли в штаб для приятного знакомства. За главного здесь был пожилой, но крепкий дядька. Как всегда, ничего удивительного. Дядька выслушал доклад лейтенанта и отпустил его. Мы сели в предложенные кресла, закурили сигары и принялись наслаждаться горячим кофе, который принесла нам красивая секретарша. Шутка, это был секретарь. И кофе с сигарами я придумал. В общем, адъютант заскочил, передал записку дядьке и ускочил. Ну, вот, теперь наша очередь.
- Майор Вихрев. - представился дядька. - Угадайте, какое у меня прозвище.
Я расслабился, майор с юмором, уже хорошо.
- Сталкер Котэ. Примерный ходок по Зоне.
- Мина, сотрудник частной организации, в Зоне с экспедицией по исследованию подземных коммуникаций Агропрома. Сотрудники погибли.
- Так, - протянул Вихрев. Он рассматривал нас и не преминул задать вопрос, которого я ждал - А это что за декор у тебя, сталкер?
- Какой же Котэ без кота, товарищ майор, - удивился я. - Вот, завёл себе, своеобразная визитная карточка. Кот совершенно заурядный, не мутант.
- Дядя Вихрь не любит кошек? - спросил у меня ехидный Кондуктор. Я погладил его по голове, слегка сжав ухо.
- О сталкере я слышал, - продолжил майор. - А с какой целью вы, барышня, проводили ваши исследования?
- Это коммерческая тайна, майор, - всё тем же спокойным голосом заговорила Мина. - Разрешение от соответствующих органов у меня на руках, об остальном я говорить не уполномочена.
Вихрев слегка погрустнел от такой строгости. Пока Мина копалась с документами, я рассказал ему подробности нашего с ней знакомства. Майор слушал, не перебивая, а потом углубился в ознакомление с бумагами.
Кондуктор нарушил тишину:
- А кормить тут собираются? Или будем разговоры разговаривать?
Я снова почесал паршивцу уши, давая понять, что нужно обождать. Хотя и сам был бы не против пообедать.
- Оказывать содействие... - как бы про себя проговорил Вихрев. - Да, бумаги, вроде, в порядке. Фото ваше, под описание подходите. И что же вы хотите?
- Мне нужна помощь в завершении моего задания, майор, - Мина была кратка до безобразия.
- К сожалению, это исключено. Сейчас у меня нет возможности выделить Вам эскорт. Единственное, что могу для Вас сделать - помочь выйти из Зоны. Я ожидаю подхода отряда, возвращающегося с задания, вскоре бойцы вновь отправятся по определённым делам. Эти люди доведут Вас до периметра и сдадут военным. Гарантирую безопасность и сотрудничество. А у тебя какие планы, сталкер?
- Я своё дело сделал, мне бы переночевать, а утром мы с другом дальше потопаем.
- Я распоряжусь. Идите, отдыхайте.
Адъютант майора провёл нас в жилой корпус ученых, выделил мне угол и увёл Мину в одноместный отсек для старших научников. Я расположился на койке, кот знакомился с новой обстановкой. Перебирая рюкзак, выложил на тумбочку контейнеры с артефактами. Золотую рыбку, стянутую Кондуктором у Сидоровича, я решил оставить себе, замечательно облегчает вес рюкзака. А вот что с остальными делать? Научники, конечно, не слишком много платят, но искать торговца долго, деньги, всё же, лучше. Я сгрёб контейнеры в рюкзак, «накрыл на стол», и мы с котом обильно пообедали. Кондуктор тут же уснул, забравшись с головой под одеяло, а я направился искать покупателей.
Ближайший охранник-долговец указал мне путь в лабораторию, там целая толпа молодых лаборантов окружила пожилого человека в ужасно сильных очках и внимала его речам. За мной стукнула дверь, учёный рассеянно глянул на меня.
- Артефакты красивые тут скупают? - безразличным тоном спросил я.
Лаборанты загалдели, видимо, новая партия, только прибыли и не видели ещё ничего.
- Смотря какие, молодой человек, - ответил учёный, - покажите, сделайте милость.
Я, не торопясь, подошёл, достал контейнеры, расставил их на столе и открыл крышки. Лаборанты притихли, наблюдая, как от некоторых артефактов поднимается разнообразное свечение, другие начинают шевелиться и подпрыгивают. Учёный же спокойно и привычно осматривал содержимое контейнеров. Тут самый шустрый лаборант потянул ручонки к одному из артефактов. Раздался слитный вопль, мы с учёным отреагировали на такое поведение адекватно - я захлопнул контейнер, чуть не прищемив пальцы лаборанту, а учёный по этим пальцам не слабо хлопнул.
- Не суйте руки, куда не попадя, молодой человек. А то здесь их быстро потеряете.
- Согласен с профессором. Ты, молодой, сейчас бы катался по полу и на ладошки дул. Если бы они у тебя ещё были, - нагнал я побольше страха.
Учёный благодарно кивнул мне, и мы оба захохотали. Всё-таки дедовщина не только армии присуща. Не буду утомлять вас цифрами, но благодаря установленному контакту я получил очень приличную сумму, продав артефакты.
Возвращался я в прекрасном расположении духа, удачно поторговал, пообщался с приятным и умным человеком - благодать! Да ещё и поднял настроение случайно подслушанный разговор за одной из дверей. Видимо, там научный сотрудник консультировал кого-то из сталкеров.
- Так вот, молодой человек, некоторые артефакты вполне могут быть использованы в медицинских целях как полностью или частично обработанные, так и в своём, так сказать, первозданном виде.