Советники и стража даже онемели от таких неслыханных речей. Но повелитель, к удивлению, не разгневался, лишь лицо у него посерело и глубоко в глазах загорелся костер скрытого безумства.
- Приятно мне слушать мудрые слова - кивнул густой бородой владыка - что же, пусть будет так. Верю тебе. Разве могут такие воины говорить лживые вещи? Тем лучше. Не имея владыки земного, вы не связаны словом, присягой, верой, сокровищем. Станьте моими верными дружинниками. Поможете мне навеки утвердить волю мою между чужими племенами. Поняли? Дарю вам волю и ласку - быть воинами славного войска!
Переглянулись Горипал из Диводаром, и понял юноша, что последние пути к воле и жизни за какое-то мгновение будут отрезаны. Однако какой у них выбор? Лишь один-единственный ответ. Глянув на ясный луч солнца, который падал из высокого ставня, старый рыцарь сказал:
- О чужой владыка, разве волю ты нам жаждешь подарить? Такая воля, такая ласка - позор для свободного рыцаря! Птице место или в дивоколе меж туч, или в могиле. Клетка - даже самая ценная - противна птице. Лишь правдивую волю я приму. А, впрочем, даже это ты бессилен подарить, потому что сам разве имеешь волю? Ты - раб и пленник своего царства, войска, земли и богатства, награбленного в походах. Куда тебе деться от него? А я - свободен, и даже смерть - лишь последний подарок воли для меня. Ты понял, о чужой владыка?
Закричав от адского гнева, повелитель вскочил с трона, схватив рукоять меча. Но большим усилием сдержался, трудно нахмурился и долго думал о чем-то глядя под ноги. Затаив дыхание, ожидала стража, смущенно замерли возле престола близнецы, испугано поглядывая на обтрепанных чужестранцев.
- Ладно - в конечном итоге хрипло отозвался владыка, и морщины разгладились на его темном челе - вы свободны, признаю! Кто не испугался силы, тот сохранил непокоренный дух. Однако утвердите свою волю мудростью и мужеством. Приготовлю для вас испытание. Выдержите его достойно - идите, куда пожелаете, мои дружинники вас пальцем не зацепят. Согласны?
- Согласны - помолчав ответил Горипал и долго смотрел в глаза повелителю, тот встретил взгляд рыцаря спокойно, улыбаясь с едва заметной иронией - верю твоему слову. Показывай, что должны делать.
Пленных привели узкими полутемными переходами к каменистой плоскости, окруженной каменными стенами, на которых стояли часовые с луками и копьями. Вверху синел голубой свод дивокола, перед ними тускло блестели стрельчатые двери, украшенные причудливым металлическим узором. Наверху показалась фигура владыки, заинтересованные личика близнецов выглядывали из-за его спины.
- Идите по одному - велел владыка - и пусть ваш Яр-Див попробует вас уберечь!
- Сынок, не бойся! - говорил Горипал, обнимая юношу - Если что - жду тебя в солнечном крае!
Рыцарь исчез в узком отверстии, двери глухо громыхнули, будто чавкнула громадная пасть. Парень со страхом ожидал, что будет дальше, изнывая от неизвестности. Не смерть страшна, не бой, не истязание, не муки, а неизвестность, которая ожидает человека в будущем.
- Двигайся! - наконец то крикнул ему часовой сверху.
Диводар с большим усилием открыл двери, ступил несколько шагов в маленькое помещение. Там стояли два чернокожих воина могучего телосложения, имея на себе лишь набедренные повязки. В их руках блестели короткие мечи, которыми они ритмично секли воздух, оставляя узенький проход от дверей к другому выходу.
- Пройдешь целым - счастье твое! - послышался голос владыки.
Диводар колебался лишь мгновение: ведь Горипал прошел! Чего же бояться? Когда он мертв - юноша тоже пойдет за ним. А если прошел счастливо - судьба обережет и Диводара!
Молниеносно пересек парень барьер крицы, лишь на плече у него остался кровавый шрам. Сразу же вскочил он к соседнему залу и ужаснулся. К нему приближались, грозно рыкая, два гигантских пятнистых зверя.
- Смелее, сын мой! Смелее! - послышался от противоположных дверей далекий голос Горипала - Глянь им в глаза и смело иди!
Запламенели глаза юноши бесстрашием, и шагнул он навстречу хищникам. Звери на какое-то мгновение растерянно остановились, и этого было достаточно, чтобы юный рыцарь уже очутился за закованными дверями.
Наконец он опять на площади, под лучами осеннего солнца. Перед ним стол, на столе два бокала с вином. Диводар, глянув на владыку, понял: в одном бокале - яд. Горипал улыбается ободрительно, он выпил свою часть, он жив.
Юноша смело выпил бокал, который стоял ближе к нему. И по нахмуренному лицу правителя понял, что остался жив.
- Действительно, вы дети воли, - скупо ухмыльнувшись, отозвался владыка. - Ваши кумиры оберегли вас. Идите, куда знаете, вы уже не пленники.