НА ВОЛНАХ ОГНЕННОЙ РЕКИ
При тусклом свете карманного фонаря Харитонов еще раз изучающе осмотрел карту и бросил мимолетный взгляд на часы.
— Ну, батальонный, кажется, пришла пора нам поднимать людей и подтягивать к переправе.
— Пора, командир, — согласился я, проверив время.
Майор отдал распоряжение связным, и они исчезли в темноте.
Комбат сложил карту, сунул ее в планшетку. Но тут же снова вытащил, повертел в руках и опять спрятал.
— Волнуешься? — спросил я.
— Как тебе сказать? Немного. Не за себя, за людей. Не на парад идем, в бой…
— Будем надеяться, что все обойдется хорошо, — я ткнул его в бок пальцем. — Веселее гляди вперед, командир!
Спустя несколько минут вокруг послышался глухой топот, звяканье оружия, котелков. Подразделения, соблюдая заранее установленный распорядок, двинулись к переправе. Над Волгой стояла немая тишина. Не видно было ни единого огонька.
Но вот впереди раздался негромкий оклик:
— Стой! Кто идет?
Мы сообщили пропуск.
— Проходите!
У пристани на лодках, плотах и баржах копошились люди.
— Сюда, к этому трапу подводите людей, — приказал дежурный офицер.
По жиденькому мосту батальон поднялся на эстакаду. Вплотную к ней стоял рыбачий бот, на его палубе показался коренастый человек в фуражке с крабом.
— Капитан мотобота, — представился он и спросил:
— Много вас?
— Батальон, — ответил Харитонов.
— Хорошо. Грузитесь.
— Как ваша посудина, надежная? Выдержит?
— Вы, товарищ батальонный комиссар, вероятно, хотели спросить, исправен ли мой дрейфтер-бот? — ледяным голосом проговорил капитан.
Я понял, что допустил ошибку, и попытался исправиться.
— Извините, товарищ капитан, именно это я и хотел у вас спросить. Только вот совершенно забыл тип вашего судна (хотя слово «дрейфтер-бот» я до этого никогда не слыхал).
— За последние три дня судно имело две серьезные пробоины. Но пока его штурвал в моих руках, вам беспокоиться нечего.
— Иначе и быть не может, — сказал я.
На том и кончились наши объяснения. (К сожалению, фамилия этого славного речника не сохранилась в моей памяти.)
Покачиваясь на волнах, бот начал оседать под тяжестью взошедших на него людей. Харитонов прошел на палубу, распорядился установить по два пулемета и одному противотанковому ружью на нос и борта. Рядом с ботиком тяжело ахнуло. Фонтан воды залил палубу, а на эстакаде раздались стоны. Фельдшер батальона Людмила Гумилина стремглав бросилась на помощь пострадавшему. Батальон продолжал грузиться.
Ботик наш оказался настолько мал, что на палубе и повернуться негде было. Капитан предложил занять пустующий трюм. Несколько человек спустились в него, но тут же возвратились.
— Нет, уж лучше быть в тесноте, да не в обиде. А то, в случае чего, из этого «ковчега» и выбраться не успеешь, — сказали они.
Услыхав это, капитан недовольно хмыкнул, взглянул на часы.
— Убрать трап! Отдать концы! — подал он команду.
Бот вздрогнул, медленно отошел от эстакады и поплыл в кильватера за другими судами. Вскоре в этой «эскадре» он оказался на самом левом фланге. А обстрел все усиливался. И капитан не преминул заметить:
— Имейте в виду, фланговому на воде всегда достается больше шишек.
Взрывы снарядов и мин потрясали воздух, освещая нас и вырывая из темноты белые буруны пены на черной воде. Но это были, оказывается, только цветики…
— Внимание! Подходим к огненным островам, — крикнул командир корабля.
Такими островами моряк назвал потоки горящей нефти, вырвавшейся на середину реки из разбитых бомбами нефтебаков.
— Полный! Полный! — кричал капитан, энергично поворачивая штурвал то влево, то вправо, стараясь обойти огненные зоны. А их становилось все больше и больше. Плыли они по реке то широкими длинными полосами, то, как огромный блин, кругами. Обойдя несколько пылающих островков, наше суденышко врезалось в самую широкую горящую полосу, на которую беспрерывно сыпались снаряды и бомбы, поднимая высокие столбы оранжево-белого огня.
Суровыми стали лица воинов. И тут кто-то крикнул:
— Глянь, что делается! Это же, черт возьми, настоящий «страшный суд». Чего доброго, в кипящей смоле купаться будем.
На палубе воцарилась зловещая тишина, предвещавшая что-то недоброе. С секунды на секунду могла вспыхнуть паника. Но в этот критический момент раздался насмешливый голос Гугли: