В городском парке Володя первым заметил на берегу Днепра могилу Аркадия Гайдара. Автор «Чука и Гека», «Тимура и его команды» и многих других замечательных детских книг, в шестнадцать лет уже командовавший полком на фронтах гражданской войны, в 41-м году стал военным корреспондентом газеты «Красная звезда». Прорываясь из окружения под Киевом, он сменил перо на автомат и, оставшись в партизанском отряде, пал смертью храбрых 26 октября в ночном бою…
В лагерь вернулись берегом Днепра. Синий июльский вечер рассыпал над темной рощей крупные яркие звезды. Искры костра взлетали в небо и гасли, подхваченные легким ветерком. Одна, самая большая, оранжевым светляком унеслась над рекой. И казалось, это летит в островерхой буденовке на горячем коне Гайдар — Всадник, скачущий впереди.
Утром не успели ушкуйники поднять паруса, как течение подхватило их, и вскоре Канев с Тарасовой горой скрылись за поворотом реки.
Привольная речная дорога Днепра продолжала виться между холмистыми зелеными берегами, плавно омывая большие и малые острова.
Сфотографировали на ходу пристань «Тубельцы» с громадным одиноким тополем на пригорке. Но вот обрывистый правый берег ушел в сторону, вскоре исчез и левый.
— Подумайте, снова море! — изумилась Маша.
— Да, похоже на то, — сказал Володя.
Через некоторое время берега вернулись на свои места, и между ними повисла стальная арка моста. За ней виднелся шпиль телевизионной башни. Прямо по курсу ушкуи поджидали два маяка с узким проходом между ними.
— Что это? Шлюз? Вроде бы рановато, — недоумевал Сережа.
Тем не менее повернули в канал между маяками, но вскоре поняли, что очутились в гавани города Черкассы. Высокая бетонная стенка причала, отлично приспособленная для приема больших кораблей, совершенно не устраивала наших ушкуйников. Надо было как-то выбираться. Однако сделать это оказалось непросто. Суда очутились в своеобразной ловушке. Едва путешественники попытались развернуться, как дорогу им преградил белоснежный красавец теплоход, идущий на швартовку. Чтобы не столкнуться, пришлось прижаться бортами ушкуев почти вплотную к дамбе. Когда опасность миновала, ребята поспешили задним ходом выбраться из коварного канала.
И вновь цепочка бакенов ведет ушкуи через безбрежный простор водохранилища. Ветер совсем стих, и паруса беспомощно обвисли. Течения почти не ощущается. Моторы и весла, моторы и весла.
Так миновали Адамовку, Светловодск…
Уже сгущались короткие южные сумерки, когда далеко впереди замигал наконец прожектор шлюзового маяка. Еще одно, пожалуй самое большое, море было пройдено.
Лишь к вечеру следующего дня участники экспедиции подошли к Кременчугу. Сразу за деревянной пристанью с каменной пристройкой — столовой и кассами начинался нескончаемый парк.
Название города, возможно, связано с днепровскими порогами: впередсмотрящий на носу головной ладьи, завидя порог, громко кричал: «Кремень — чуй!», что означало: «Порог! Будь бдителен». Так и стали называть потом город — Кременчуг.
А можно происхождение этого названия объяснять и по-другому. Частые нападения соседних кочевых племен, а затем татар и турок отразились в героических сказаниях и легендах. Одна из легенд рассказывает, как однажды несметное татарское войско окружило у Днепра отряд казаков.
«Сдавайтесь!» — кричали казакам враги. Но, даже раненые и те продолжали мужественно сражаться. Сам седой Днепр-Славутич подивился их отваге. И покрыл лихих воинов своей водой. В кремень превратились они. Неслыханное дело: рубят татары казаков саблями, а сабли зазубриваются; колют пиками, пики ломаются… Испугались враги и бросились бежать. С тех пор окаменевшие казаки остались на том месте вечными стражами славянской земли.
— А где же сам город? — недоумевала Маша, когда путешественники вышли по парковой аллее к пустынной автобусной остановке.
— В самом деле, странно, — сказал Володя.
Пожилая женщина с хозяйственной сумкой, стоявшая на остановке, рассмеялась.
— Город у нас подальше, — сказала она. — Автобусом быстро доберетесь.
И впрямь, через четверть часа они уже катили по утопающим в зелени улицам Кременчуга, мимо новостроек и мемориального комплекса «Вечно живым», где в годы войны фашисты устроили концентрационный лагерь, в котором погибли 97 тысяч военнопленных и местных жителей.