Шли, держа направление по компасу. Продирались сквозь чащу, потом пошел мелкий кустарник, зеленые разливы брусники и волчьей ягоды. Под ногами то пружинила мягкая торфяная подстилка, прикрытая рыжеватым мхом, то стелился серый, потрескавшийся гранит. Олег внимательно осматривал все встречные камни.
Борис остановился.
— Так нельзя, ребята, — сказал он, тяжело дыша. — Мы черт знает куда забредем. Давайте возвращаться, пока не стемнело.
— Нет, — сказал Олег.
Маленькое озерцо открылось неожиданно, за беспорядочным нагромождением валунов. Оно было светло-голубое и формой напоминало подошву. Будто сказочный великан ступил здесь огромной ножищей, а потом вода залила след. Сосны вплотную подступали к озеру. Вокруг стояла такая тишина, что звенело в ушах.
— Ну и глухомань, — сказал Борис. — Забудешь, что есть на свете телевизор.
— По-моему, здесь надо ночевать, — заметил Володя.
Стемнело. В сумерках северной ночи поползли белесые ленты тумана, и лес стал невесомым и призрачным. Студенты лежали в палатке, плотно завернувшись в одеяла.
— Забрели, — ворчал Борис. — Холод, сырость. Аж спину ломит.
— Боречка разболелись, — засмеялась Света. — Какой нежный! — И она вполголоса протяжно запела на былинный лад:
— А ну тебя с твоими древними глупостями, — рассердился Борис, натягивая одеяло на голову.
— Я все думаю об этих знаках на скалах, — сказал Олег. — Каплевидная, обтекаемая форма — указательный знак высокой культуры. Может, более высокой, чем наша: ведь мы до сих пор обозначаем направление первобытным знаком оперенной стрелы… А что скрывается за сказочными сюжетами? Возьмите, например, ковер-самолет… Или яблочко, которое катается по золотому блюдечку и показывает весь белый свет, — да это же типичный телевизор…
— К чему ты это? — спросила Света.
— Ребята, а вдруг здесь была древняя цивилизация? Совершенно неизвестная…
— Куда же она подевалась? — сонно спросил Володя. — Цивилизации не исчезают бесследно.
— А ледниковый период? — возразил Олег. — Великое оледенение начисто смело все следы…
— Послушай-ка, — раздался из-под одеяла голос Бориса. — Ты утром упоминал царя… как там его? Туман Растуманович, что ли?
— Волотаман Волотаманович.
— Во-во. Не говорил ли он, что по ночам надо спать?
Олегу приснился чудной сон: будто он упрашивал деда из Тарабаровки прочитать былину. Хитрый дед долго не соглашался, а потом сел к телеграфному аппарату и принялся выстукивать былину. Олег не знал азбуки Морзе и сердился. Он проснулся и помотал головой, избавляясь от наваждения. Но металлический стук почему-то не исчез. Он приглушенно доносился из-за палатки.
Олег откинул одеяло и огляделся. Рядом похрапывал Володя. Вон Светкина белокурая голова на резиновой подушке. А Бориса в палатке не было. Встревоженный Олег встал и отвернул входное полотнище. В палатку вполз туман, Олег не удержался и чихнул.
— Что случилось? — Света, конечно, сразу проснулась. — Ты куда?
— Пойду посмотрю, где Борис. Да ты спи.
Олег вышел из палатки. В предутренней синеватой мгле лес был полон движения. Несильный холодный ветер гнал клочья тумана, они цеплялись за кусты и стволы сосен, причудливо извивались. Стук доносился от нагромождения валунов. Олег, осторожно ступая, пошел туда. Вдруг он увидел человеческую фигуру. Это был Борис в своем картузе и кожаной куртке. Чем-то металлическим он бил по валуну.
Олег тихонько подошел ближе и увидел на валуне свежевысеченную «каплю». Так вот оно что!..
— Ау, мальчики! — раздался Светин голос.
Борис выронил молоток и зубило. Подошли Света и Володя.
— Поймали, черти, — сказал, ухмыляясь, Борис. — Чего вы и такую рань повскакали?
Володя изумленно посмотрел на «каплю» и захохотал.
— Колоссальная хохма, — выдавил он сквозь смех. — А я… я все думаю, почему мой молоток оказался в Светкином рюкзаке…
— В темноте перепутал, — сказал Борис. — Каюсь, братцы, те три знака я для смеху вырубил. Старался. Землей затирал для древности. Самому надоело, но сегодня необходимость заставила. Надо, думаю, повернуть каплю на обратный путь. Чтоб не блуждать зря по лесу… А то вы тут уже и древнюю цивилизацию выдумали. Я, правда, имел в виду пришельцев из космоса…
Все смеялись, кроме Олега. Вид у него был подавленный.
— Кретин, — сердито бросил он Борису и пошел в палатку.
— Ой, что это? Смотрите, ребята! — воскликнула Света.
Там, где седые валуны уходили в воду, на темно-серой поверхности озера переливалось и мерцало световое пятно.
— Как будто фонарь под водой горит, — проговорил Борис. — Это уже не моя работа…
Утро выдалось теплое, даже солнечное. Света растопила в консервной банке кусок свиного сала, и Борис начал тщательно мазать Володю, изо всех сил втирая жир в кожу.
— Маленько пощипывает, соленое, — сказал Володя. — Авторитеты рекомендуют для этого моржовый жир. Ну, ничего.
Он обвязался концом веревки и решительно вошел в воду.
— Ух, черт! Холодная! — вырвалось у него.
Место оказалось глубокое. Володя нырнул. Борис потравливал вслед веревку. Через минуту Володя вынырнул, тяжело дыша.
— Ну! — закричала Света. — Долго ты будешь отфыркиваться? Вылезай, замерзнешь!
Володя шумно вдохнул воздух, перевернулся в воде, на мгновение показав пятки, и снова исчез. Томительно текли секунды.
— Ну, что он так долго? — нетерпеливо сказал Олег.
— Борис, сейчас же вытягивай его, — не выдержала Света.
Борис взялся за веревку, но тут Володя вынырнул и быстро подплыл к берегу. Веревка осталась в воде.
Олег принялся растирать Володе спину палаточным чехлом.
— Что ты там нашел? — спросила Света. — Не тяни, Володька!
— Наоборот, — сказал он, прыгая на одной ноге и натягивая брюки. — Именно тянуть надо. Взяли, ребята!
Студенты вытащили на берег золотистую глыбу величиной с бычью голову, накрест обвязанную концом веревки.
— Золото! — вырвалось у Светы.
Она наклонилась, тронула мягко светящуюся поверхность — и отдернула руку.
— Что такое? — сказала она растерянно. — Как током ударило…
— Значит, мне не показалось, — сказал Володя. — Меня тоже дернуло, когда я его обвязывал.
— Ну-ка, отойдите. — Борис достал складной нож с деревянной ручкой и разрезал узел. — А теперь будем соображать. Давай, Вовка, камни по твоей части.
Володя умелым ударом молотка отбил от глыбы маленький кусочек.
— Зачем ломать? — тихо сказал Олег.
— Погоди, — Володя впился взглядом в свежий излом.
Излом заметно посветлел, из него брызнул сноп света. Потом он стал быстро тускнеть.
— Н-да, — сказал Володя. — В этих местах водится минерал гакманит. Он серый, а в свежем изломе — вишневый. Через четверть часа излом опять сереет. Если его подержать несколько месяцев в темноте и вынести на свет — он на несколько секунд краснеет… Но это не гакманит.
— А что же? — нетерпеливо спросила Света.
— Погоди. — Он продолжал вертеть обломок. — Вообще, камни света не любят. Добытчики драгоценных камней считают, что камень надо с год подержать в темном сыром месте…
— Язык твой — враг мой, Вовка! — воскликнула Света. — Брось читать лекцию, говори толком.
— А на Урале дымчатый кварц превращают в золотистый, запекая его в хлебе… Ладно, умолкаю.
Володя поскоблил обломок ножом, понюхал, положил в ложку и стал греть над костром. Обломок стал оплавляться по краям и вдруг вспыхнул. В воздухе разлился приятный, незнакомый запах.
— Как ты говорила, Света? — спросил Володя. — Камень зело честен?