Это признание на миг заставило её замереть. Но затем она медленно кивнула.
— Хорошо. Я пойду. Но помни, Даард, — её голос стал твёрже, — я не просто инструмент в твоих руках. Если мы идём вместе, то это должно быть партнёрство. Иначе.... твой змей будет разочарован.
Он ответил коротким кивком.
— Собирайся. Мы выезжаем на рассвете.
АШИРО
Аширо сидела на краю постели, обернувшись в простую накидку. Тепло лампы отбрасывало мягкие блики на стены, но её мысли были далеко за пределами комнаты. Предстоящая поездка в Академию заставляла сердце биться чуть быстрее, но не от страха — от ощущения, что это её шанс. Её интуиция подсказывала, что магия барьеров — ключ к чему-то большему, чем просто защита. Она чувствовала, что там, в рунических узорах, прячутся ответы, которые способны изменить всё.
Она поднялась, прошлась по комнате и задумчиво посмотрела в зеркало. Собственное отражение смотрело на неё с вызовом. Густые волосы спадали волнами на плечи.
Аширо шла по коридорам дворца, её шаги были мягкими, но уверенными. После разговора с Даардом её мысли роились, как пчёлы в улье. Он наконец-то признал то, что она знала уже давно: она его хранимая. Этот факт должен был бы принести облегчение, но вместо этого только усилил её решимость.
"Он до сих пор видит во мне инструмент," — думала она, чувствуя лёгкий укол раздражения. — "Но я больше. И если он не способен понять это сам, я докажу ему. Даже зверь это понимает, так почему он так упорствует?".
Это признание Даарда было значимым, но она не позволяла себе забывать, что в его мире эмоции часто бывают обременением. Если он признал это, значит, в нём произошёл перелом, который изменит их взаимодействие навсегда.
Она провела рукой по амулету на шее, подаренному ей когда-то её наставником. Сейчас он казался не просто украшением, а чем-то большим — символом её связи с магией. Аширо понимала, что её место в этой истории больше, чем кажется. Даард может видеть её как свою хранимую, но она видела свою роль иначе: партнёрство. Если он собирается сохранить контроль над зверем, ему придётся учиться признавать её равной.
***
На рассвете, во время пeрехода, она заметила, как Даард избегал встречаться с ней взглядом. Его молчание было оглушающим, но она решила не давать ему время на уход в себя. Когда замерцало зеркало перехода Аширо заговорила:
— Ты долго думал, прежде чем сказать мне о хранимой, — сказала она, её голос был ровным, но в нём чувствовалась скрытая укоризна.
Даард не повернул головы, но его плечи напряглись.
— Это не то, что легко признавать, — ответил он, наконец глядя вперёд, словно ожидая, что дорога даст ему ответы.
Аширо чуть приподняла бровь, её голос стал твёрже:
— Зверь признаёт это, а ты — нет? Или ты боишься, что я буду использовать это против тебя?
Даард обернулся, его глаза сверкнули жёсткостью, но не злобой.
— Это не о страхе, — ответил он, — а о том, чтобы найти баланс. Зверь не всегда прав, и я не всегда готов довериться ему.
Она чуть усмехнулась.
— Интересно, как ты намерен справляться с этим, если продолжаешь сопротивляться тому, что уже стало очевидным?
Его молчание было красноречивее любых слов.
Когда они прибыли в Академию, воздух был пропитан напряжением. Густая пыль и остатки магии, парящие в воздухе, создавали атмосферу тревоги. Рунические барьеры светились тускло, их мерцание было слабым, как последний вздох угасающей звезды.
Глава 23: РАЗРЫВАЯ ЦЕПИ
ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР ПОСЛЕ УХОДА ДААРДА.
В ту ночь, когда Дахор отправил Даарда в Академию, он остался в одиночестве в своём кабинете. В его душе глухо шипело напряжение, как вулкан перед извержением. Мерцание огня в камине плясало на чешуе его хвоста, отражаясь в алых глазах, которые казались глубже и мрачнее, чем когда-либо.
Слуга из тайной канцелярии появился бесшумно, словно тень, и, сделав низкий поклон, протянул императору свиток. Дахор, не отводя взгляда от документа, взял его одной рукой, а другой жестом отпустил слугу. Тот, не смея поднять глаза, поспешил удалиться.
Развернув свиток, Дахор пробежал глазами строки. В них говорилось о новом заговоре мятежников: они готовились провести ритуал, чтобы ослабить связь между артефактом "Сердце Пламени" и самим императором. Ритуал, если он удастся, поставит под угрозу не только его жизнь, но и всю стабильность Империи. Это было прямым вызовом его власти, и хуже всего было то, что в документах мелькали намёки на связь с Академией.