На мгновение комната словно задрожала от напряжения. Его когтистые пальцы скомкали свиток, а зверь внутри заворочался, и шипел от ярости. Но это было не только о мятежниках. Всё, что упоминалось об Академии, неосознанно возвращало мысли к Итою. Предательство, которое могло быть скрыто под маской безупречной преданности, начинало казаться ему всё более явным.
"Итой," — прошептал он, позволяя своему голосу разорвать гнетущую тишину. Его алые глаза вспыхнули, и в их глубине мелькнуло что-то тёмное, почти необузданное. — "Ты всё ещё играешь в свои игры?"
Зверь внутри снова зашипел, но на этот раз его шёпот был слабее. Он будто знал, что эти мысли начали накрывать Дахора волной сомнений и гнева, которые человеческая часть хотела удержать внутри. Но удерживать их становилось всё труднее.
Дахор встал, и скользнул к окну. Лунный свет падал на его чешую, освещая силуэт, полный власти и подавленного гнева. "Сердце Пламени" — символ его власти, его незыблемости, — теперь становилось уязвимым из-за ритуала, который затеяли мятежники. Артефакт, который связывал его с силой, не мог быть ослаблен, и каждый, кто пытался разрушить эту связь, становился его врагом. Но почему в этой цепочке заговоров он снова видел тень Итоя?
"Сколько ещё я должен терпеть?" — проговорил он сквозь стиснутые зубы. Голос его был низким, наполненным яростью, которая, казалось, сжигала воздух вокруг.
Он вспомнил о том, как раньше доверял Итою. О тех бесчисленных моментах, когда он казался союзником, надёжным и преданным. Но теперь? Теперь каждый его шаг, каждый взгляд Итоя воспринимались как подозрение, как возможная ложь. Каждый жест в его сторону мог быть наигранным, каждая улыбка — маской.
Зверь внутри внезапно вырвался шёпотом: "Ты боишься. Боишься, что он предал тебя. Боишься, что искра лжива. Но это страх, не более."
— Молчи! — резко бросил Дахор, ударив хвостом по каменному полу. Взгляд его снова упал на скомканный свиток. — Не страх, а долг. Я должен узнать правду. Даже если она уничтожит меня.
Но был ли это действительно долг? Или его желание избавиться от Итоя было попыткой заглушить эту необъяснимую тягу, которая становилась всё сильнее? Тяга, которая вызывала у него отвращение и боль.
Он снова повернулся к камину, его глаза блестели от пламени. В эту ночь он решил, что не может больше откладывать неизбежное. Если Итой действительно связан с мятежниками, он не заслуживает ни милости, ни прощения. Это решение должно стать финальным.
Дахор позвал нового слугу, приказывая ему передать тайной канцелярии дополнительные распоряжения. Он не мог позволить себе больше сомнений. Если бы он потерял "Сердце Пламени", это означало бы конец его власти, его жизни. И даже если змей будет защищать Итоя, Дахор сам станет судьёй.
"Он не оставляет мне выбора," — подумал он. — "Если Итой хочет остаться в живых, он должен доказать свою невиновность. Если нет… он умрёт."
Эта мысль казалась логичной, но внутри неё скрывалась тень чего-то большего. Возможно, тень желания не просто сохранить власть, но и освободиться от этого мучительного внутреннего конфликта.
ТОЙ ЖЕ НОЧЬЮ
Зал освещали мерцающие кристаллы, их свет был холодным, но густым, словно пелена магии окутывала пространство. За массивным столом сидели представители старших ветвей клана Аб-Акры, а в центре стола — артефакт, окружённый магическими символами. Их линии горели тусклым красным светом, усиливаясь с каждым произнесённым заклинанием.
Советник Аб-Акра, возглавляющий собрание, провёл когтистой рукой над артефактом. Его движения были размеренными, но за ними чувствовалась мощь. Едва уловимое рычание сопровождало каждый его жест, как будто сама магия сопротивлялась, но подчинялась. Он поднял взгляд на остальных.
— Связь между Сердцем Пламени и императором слишком сильна, — начал он, его голос был ровным, но в нём звучал ледяной вызов. — Но если ритуал будет завершён, эта связь ослабнет. Дахор потеряет свою мощь. И тогда он станет уязвимым.
Маги, сидящие по обе стороны стола, закивали, их глаза блестели в свете магического круга. Один из них, молодой, но опытный заклинатель, поднял руку, чтобы спросить:
— А что с барьерами, которые они установили вокруг источника артефакта? Их магия невероятно сложна. Мы можем не успеть завершить ритуал до того, как стража почувствует изменения.
Аб-Акра лишь усмехнулся. Его улыбка напоминала звериный оскал.
— Всё предусмотрено. Наши союзники в Академии обеспечат отвлекающий манёвр. Пока они будут заняты защитой своих барьеров, мы получим доступ к источнику, а через него и к Сердцу Пламени. Главное — действовать быстро и слаженно. Любая ошибка, и магический откат уничтожит нас раньше, чем мы добьёмся успеха.