Вестники с донесением о смерти Императора разлетелись по Империи в течение часа. В тронном зале, где ещё недавно вершилась судьба государства, сейчас царил хаос. Советники спорили, перекрикивая друг друга, но никто из них не осмеливался занять трон.
— Связь с Сердцем Пламени утрачена! — возразил один из старейшин. — Мы не можем провозгласить нового Императора без ритуала!
— А кто вообще достоин? — парировал другой. — Император был последним из рода! У нас нет прямых наследников!
Раздор захватывал Совет. Каждый видел в этой ситуации шанс укрепить своё влияние, но никто не знал, как восстановить магическую стабильность Империи. Без артефакта баланс сил был нарушен, а отсутствие Императора грозило погрузить государство в анархию.
Тем временем слухи о смерти Дахора начали распространяться по всей Империи. Пограничные провинции, давно ждавшие момента, чтобы заявить о своей независимости, начали поднимать восстания. Кланы драконов, в том числе Аб-Акра и прочие сосредоточились на собственных интригах, подготавливая свои армии.
Империя была на грани коллапса. Без Императора магический фон, который удерживал барьеры между провинциями, начал слабеть. В Ничейных землях стали возникать разломы магии, угрожающие поглотить целые территории. Столица, оставшаяся без лидера, охватила паника.
Но в этот момент в сердце хаоса начала зарождаться новая сила. Бывший советник покидающий Академию после событий с Итоем, уже знал о случившемся.
***
Даард стоял на балконе Академии, наблюдая, как рассвет пробивается сквозь серое утро. Воздух был холодным, но не настолько, чтобы вытеснить обжигающий жар внутри. Всё, что он видел, напоминало о том, что осталось позади. Дахор и Итой. Их смех, их идеи, их совместные битвы. Они строили Империю вместе. Они доверяли друг другу. А теперь... он стоял здесь, единственный из троицы, кто остался в живых.
Он смотрел вдаль, на горизонте мерцала линия магических барьеров, ещё не рухнувших, но уже потрескавшихся под давлением хаоса. Эти барьеры, как и их связь, держались на истощённых ресурсах и воспоминаниях о былой силе. Даард медленно провёл рукой по перилам балкона, ощущая их прохладную шершавую поверхность. Ему нужно было сосредоточиться, но мысли возвращались к тому, что произошло.
Он видел смерть Итоя. Чувствовал, как его тело рухнуло на пол, как вся сила этого некогда блестящего разума ушла, оставив пустоту. Он знал, что Итой был предателем, что его действия привели к разладу. Но был ли он настолько гнилым, насколько казалось? Даард вспомнил те моменты, когда они были молоды, когда Итой был тем, кто предлагал самые неожиданные планы, кто всегда находил решение даже в самых безнадёжных ситуациях.
"Мог ли я что-то упустить?" — думал он. — "Или это я превратил его в то, чем он стал?"
Зверь внутри шипел, требуя отвлечься, отогнать сомнения. Но Даард знал, что он должен думать. Должен понять. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы игнорировать это.
А потом был Дахор. Его смерть была столь же безумной, сколь и величественной. Император, который, казалось, никогда не сломается, сгорел в огне своего зверя. Даард стиснул челюсти. Это не просто случайность. Это не просто потеря контроля. Дахор всегда был умным, хитрым и жёстким. Что же его сломало?
"Итой?" — мелькнула мысль, как нож, разрезавший тишину. — "Или кто-то другой?"
Его разум начал складывать кусочки головоломки. Дахор был непоколебим, но уязвим перед своими эмоциями. Его связь с искрой, с Итоем, была больше, чем Даард когда-либо понимал. Мог ли это быть не Итой, а нечто другое? Или кто-то использовал их всех? Кто-то, кто понимал, насколько сильна их связь, и решил разорвать её?
Он вспомнил последние слова Дахора перед отправкой Даарда в Академию. Там был намёк, оттенок сомнения в голосе. Зачем Дахор сначала колебался, а потом так резко принял решение? Это не походило на его обычную логику. Это походило на действие человека, находящегося под давлением, под чужим влиянием.
— Дахор, ты не мог просто так разрушиться, — он все еще до конца не верил в происходящее и тихл прошептал , глядя в небеса. — Кто заставил тебя? Кто сыграл на твоих слабостях?
Зверь внутри снова заворочался, его шёпот был напряжённым, почти болезненным.
"Тот, кто сжёг его, пытался сжечь и тебя, — шипел он. — Ты сссам это знаешь. Тот, кто хочет оставить Империю без сссилы, без связей, без равновесия."
Даард закрыл глаза, чувствуя, как вспоминаются моменты их дружбы. Дахор, с его железной волей. Итой, со своей хитростью и дальновидностью. Он, Даард, сдерживающий баланс между ними. Они были треугольником, основой Империи. Но что-то разорвало их на части.