Его мысли прервались, когда он услышал шаги за спиной. Это была Аширо. Она встала рядом, её присутствие было тихим, но ощутимым. Она ничего не сказала, но её взгляд говорил больше слов. Она видела, как он борется с собой.
— Ты думаешь, что всё это твоя вина, — наконец сказала она, её голос был мягким, но твёрдым.
Он взглянул на неё, его алые глаза встретились с её зелёными. На мгновение он хотел солгать, сказать, что это не так. Но он не мог. Она видела его насквозь.
— Это не только моя вина, — ответил он, наконец. — Но я мог бы что-то изменить. Мог бы увидеть, мог бы остановить это раньше.
Аширо покачала головой.
— Ты не можешь взять на себя ответственность за всё, что случилось. Да, вы были друзьями. Но у каждого из вас был свой путь. Дахор сделал свой выбор. Итой тоже. Теперь твоя очередь.
Её слова были правдой, но они не приносили утешения. Он почувствовал, как его зверь вновь зашипел, как будто соглашаясь с её словами.
— Ты думаешь уйти, — произнесла она, подходя ближе. Это была не догадка, а утверждение. Она знала его достаточно, чтобы понять, что он борется с самим собой.
Даард молчал, его взгляд был устремлён куда-то вдалеке, за горизонтом. Наконец он ответил:
— Я не хотел этого. Никогда. Я не стремился к власти, не хотел быть тем, кто принимает решения за других. Всё, чего я хотел, — это найти правду и восстановить справедливость.
Аширо внимательно смотрела на него, её глаза блестели в утреннем свете.
— Ты уже сделал это, — мягко сказала она. — Правда раскрыта. Справедливость… она может быть восстановлена, но только если кто-то возьмёт на себя эту ответственность.
Даард обернулся к ней, его взгляд был твёрдым, но в нём читалась усталость.
— И ты думаешь, это должен быть я? Почему? Почему я?
Она улыбнулась, но это была горькая улыбка.
— Потому что у тебя есть сила, которую никто не сможет оспорить. Потому что ты можешь быть тем, кто сохранит равновесие. Но самое главное — потому что ты понимаешь, какой ценой даётся власть. Ты никогда не станешь тираном. И… — она сделала паузу, её голос стал тише. — Потому что ты не один.
Эти слова задели его глубже, чем он ожидал. Он понимал, что она права, но страх перед тем, что власть может разрушить его, как это произошло с Дахором, не давал ему покоя.
— Я боюсь, Аширо, — признался он. — Боюсь, что я стану таким, как он. Что я потеряю себя.
Она сделала шаг ближе, её рука легко коснулась его плеча.
— Поэтому я буду рядом. Я — твоя хранимая. Но не просто хранимая. Я твой партнёр. Вместе мы сможем удержать равновесие.
Он посмотрел на неё, и в её глазах он увидел не только решимость, но и веру. Веру в него. Это было то, чего ему не хватало. И, возможно, то, что ему нужно было услышать.
— Если я приму этот вызов, — начал он, его голос стал твёрже, — я не смогу сделать это один. Это будет не только моё правление. Это будет наше правление. Равноправное.
Аширо кивнула.
— И мы начнём с того, чтобы вернуть Империю к жизни. Вместе.
Он еще некоторое время помолчал в тишине, Аширо не мешала ему думать.
— Если я приму это, — сказал он, медленно поворачиваясь к ней, — если я возьму на себя ответственность за Империю... я должен знать. Знать, почему это произошло. Кто манипулировал нами. И кто был настоящим врагом.
Аширо посмотрела на него, её взгляд стал твёрже.
— Тогда начни с этого. Найди ответы. Узнай правду. Но чтобы сделать это, тебе нужно быть здесь. Быть частью того, что осталось.
Он кивнул, понимая, что она права. Его боль, его сомнения — всё это можно использовать. Но только если он останется. Только если он будет действовать. И, возможно, в этом поиске он найдёт что-то большее, чем ответы. Может быть, он найдёт себя.
"Дахор, Итой," — подумал он, глядя на восход. — "Если я останусь, то ради вас. Ради того, чтобы найти правду. Ради того, чтобы восстановить то, что вы разрушили."
Но теперь всё было иначе. Он знал, что Империя находится на грани. Совет уже готовится к борьбе за власть, а без Императора и магического артефакта барьеры между провинциями начнут разрушаться. Ничейные земли — первый знак того, что хаос близок.
Даард и Аширо отправились в столицу, где хаос уже набирал обороты. Советники спорили, стража пыталась удерживать порядок, а слухи о гибели Императора распространялись с пугающей скоростью.
ТРОННЫЙ ЗАЛ
Когда Даард вошёл в зал, он ощутил тяжёлую атмосферу, как будто воздух был пропитан магической напряжённостью. Советники, маги и представители знатных домов, заполнившие зал, замерли на мгновение, обернувшись в его сторону. Он чувствовал их взгляды — кто-то смотрел с подозрением, кто-то с презрением, но были и те, кто исподтишка изучал его, словно оценивал.