Мультик сразу же хватил его за ноги.
В пятницу утром все, кроме меня и Мультика, весело погрузились в машину. На прощание они попросили меня приготовить ужин повкуснее.
— И посытнее, — добавил, улыбаясь, Александр Степанович. — Вот развезу их, вернусь и помогу вам!..
Глава двадцать вторая. Володя возвращается один. На поиски Лёвы
К шести часам вечера первым вернулся Юра.
— Ходил, ходил — и не то что селища, ни одного чёрта не встретил! Зря только подмётку с тапки потерял. Побегу отмываться!
С шести до семи приходили один за другим запылённые и уставшие наши разведчики. Селища никто не обнаружил. Пришёл и Гэбэ.
— Что, орлы, безрезультатно? — ещё издали понял он. — И у меня, к сожалению. А Володя с Лёвой ещё не вернулись?
— Ну, на них надежды мало, — ответил Ростислав, вытягивая на траве натруженные за день ноги.
В конце августа темнело заметно раньше. К семи часам на нашу полянку вползли глубокие сумерки.
Наконец появился и Володя, но почему-то один.
— Лёвка, выходи, не разыгрывай! — весело закричал Юра, подбрасывая ветки в пылающий костёр.
— Вы меня не разыгрывайте! — мрачно ответил Володя. — Лёва ведь давно вернулся?
Наступило минутное молчание.
— Лёва не возвращался, — растерянно сказала я.
Володя широко раскрыл глаза:
— Не возвращался?!
— Ты где оставил Лёву? — не сдержавшись, крикнул Гэбэ.
— Я его не оставлял, он сам ушёл, — растерянно ответил Володя, вытирая выступивший на лбу пот.
— И ты его отпустил?!
— Я его не отпускал, — еле слышно ответил юноша.
— Так! Всё понятно! — очень медленно сказал Гэбэ. — Лёва, очевидно, заблудился. Расскажешь всё потом. А сейчас все едем на поиски Лёвы. Валентина Львовна, вы остаётесь. Может, Лёва вернётся и ему нужна будет ваша помощь. Мы пройдём весь Лёвин маршрут с того места, откуда он ушёл, и вернёмся. Вы не боитесь остаться одна ночью?
— Сейчас я боюсь только за Лёву.
— Всем взять электрические фонарики и идти к машине! — закричал Ростислав, выходя из палатки с фонарём «летучая мышь» в руках; Александр Степанович заправил его керосином, привезённым недавно из села.
После их отъезда время потянулось мучительно медленно. Чтобы костёр не загас, я время от времени подбрасывала в него сучья и как маятник ходила взад-вперёд по нашему лагерю. Мультик, чувствуя, что что-то случилось, опустив хвост, печально бродил за мной.
Я прислушивалась к каждому шороху, досадуя на звеневших в кустах цикад. Не Лёвины ли это шаги?! Но это трещала пересохшая кора на деревьях или ночная птица задевала крылом за ветку.
Лёва не возвращался.
Позади меня был густой лес, впереди — сплошная темнота. Небо затянулось низкими тучами. Только меняющийся свет костра освещал кусочек дороги перед лагерем. До ближайшей живой души километры… Я не боялась: волнение за Лёву было сильней всего остального. Но я думаю, что эта ночь в опустевшем лагере, с грустной собачкой, ходящей за мной по пятам, останется навсегда в моей памяти…
Они вернулись в два часа ночи. Лёвы с ними не было. В тягостном молчании все вышли из машины и уселись вокруг костра.
— Мы шли шеренгой. Расстояние между каждым было примерно метров тридцать — тридцать пять. Мы не переставая громко кричали: «Лёва! Лёва!» Машина медленно двигалась по степи позади нас. Она освещала нам путь фарами. Так мы прошли все четырнадцать километров. Наша цепочка растянулась метров на двести. Всё напрасно. И ночь, как назло, такая тёмная… — охрипшим от крика и усталости голосом рассказал мне Ростислав.
Глава двадцать третья. Исповедь Володи
Володя, не находя себе места, то выбегал на дорогу, то метался по лагерю.
— Володя! — негромко окликнул его Гэбэ. — Подойди ко мне. Садись и расскажи, почему Лёва ушёл один. Очевидно, что-то произошло. Мы ссадили вас с машины за двадцать километров от лагеря, в юго-западном направлении. Сколько вы прошли вместе? Говори правду.
Глядя в землю, Володя срывающимся голосом стал рассказывать:
— Когда вы нас высадили, мы с Лёвой пошли по степи. Углубились вправо от дороги, примерно метров на триста. Измерительную рулетку, моток верёвки и электрический фонарик я разложил по карманам. Лёва перевесил через плечо сумку с сухим пайком и нёс свою сапёрную лопату. Чертёж маршрута, по которому мы должны были идти, тоже был у меня.
Мы разъединились на двести метров, параллельно один другому, и всё время перекликались, чтобы не потеряться. Так мы шли, осматривая всё по пути, километров шесть-семь. Солнце сегодня жгло, как нарочно. Высохшая трава скользила и кололась. Идти было трудно. Хотелось пить. Я увидел колодец. Неподалёку росли две развесистые дикие груши. Я уселся под ними и закричал: «Лёвка, иди скорее сюда!» Он, наверное, решил, что я нашёл селище. Примчался, запыхавшись, в одну секунду. Я показал ему на колодец и сказал: «Пойди напейся и принеси мне». Он привязал кружку, что стояла на колодце, зачерпнул воды, напился и принёс мне. «Вот что, — сказал я, возвращая ему кружку, — если ты думаешь, что я буду и дальше искать селище, ты ошибаешься. Ещё пятнадцать километров мотаться по жаре то вправо, то влево, раздвигать эту проклятую колючую траву, влезать на все бугры? Дураков нет! Тем более, что это селище, наверное, только приснилось нашему начальству!» «А городище в Алчедаре тоже нам всем приснилось?» — обозлился на меня Лёва. «Городище — другое дело. Оно огромное, его здесь все знают. А вообще как хочешь, А я ложусь спать и тебе советую. Выспимся как следует раз за два месяца и пойдём не спеша в лагерь. И скажем, что весь день искали селище». Тут Лёва стал орать: «Я спать не лягу. Это не честно!»