– Согласны, только с большой буквы, поскольку они представляли собой носителей разума, в отличие от остальных, просто ящеров, – ответил Павел. Но его поправила Катя:
– Лучше «Репторами» и тоже с большой буквы!
С этим предложением согласились все и «Двенадцатый» продолжил лекцию, которая длилась уже около часа:
– Посмотрите на экран! Вот так выглядели военные корабли Репторов, которые их цивилизация начала производить, когда оказалось, что враг у ворот Солнечной системы.
На экране появился космический корабль, напоминающий по внешнему виду, пожалуй, камбалу. Только не столь приплюснутую. Сходство с рыбой усиливалось тем, что его поверхность вся была покрыта «чешуёй».
– А почему он такой… бугристый? – спросил Пётр.
– В вакууме это, как вы понимаете, не важно, зато эта чешуя способна расти и регенерировать, тем самым самостоятельно затягивая повреждения корпуса.
– Понятно! Здорово! А какие у них были двигатели?
– Использовались двигатели на основе глюонных реакций. Люди ещё только подходят к исследованиям в этой области. Но по моему прогнозу лет через двадцать прототипы таких двигателей будут созданы и вами. Если это интересует всех, я расскажу подробнее.
– Сейчас, пожалуй, нет, – ответил за всех Павел. И добавил, заметив недовольное выражение лица Сергея:
– Вот, Серёже интересно! Но он может немного подождать. Правда?
– Да, дождусь вечера и пообщаюсь с «Двенадцатым» с глазу на глаз.
– Тогда продолжим про «Стаю»?
– Да, продолжим! – согласился хозяин, и на экране изображение планетолёта ожило и оказалось, что это фрагмент фильма.
– Вооружены были «Боевые рыбы», так, пожалуй, можно перевести на русский название этой серии планетолётов, рентгеновскими лазерами и генераторами материи третьего порядка.
– А что это такое? – перебил «Двенадцатого» Сергей.
– Не знаю вашего термина, но генераторы материи первого порядка вы, очевидно, используете в своих установках и двигателях вашего «Хитрого Снарка». Как вы их называете, кстати?
– Мы называем их «снарки», – ответил Сергей. – Только по моей классификации, бывают альфа-снарки, а есть ещё бета и гамма. Гамма-снарки обладают способностью вырабатывать антипротоны, правда, досконально исследовать их свойства мне не хватило времени.
– Не ожидал! – в голосе хозяина послышались нотки удивления. – Оказывается, вы продвинулись гораздо дальше, чем я думал! Вот такие гамма-снарки или ГМ-3, по терминологии Репторов и использовались в составе антипротонных пушек на «Боевых рыбах».
– Так гамма-снарки генерят антиматерию? – удивился в свою очередь Петр. – Что же ты нам раньше не рассказал? А, Сережа?
– Просто не успел! – смущённо ответил тот. – Всё как-то времени не находилось: стрельба, война, эвакуация… Но давайте не перебивать «Двенадцатого», а то не терпится узнать, что случилось дальше.
А дальше, из рассказа пережившего те давние события электронного мозга, произошло следующее…
…Малочисленные военные суда Репторов прямо со стапелей уходили в пространства пояса на поиски неприятеля. А также на обезвреживание меняющих орбиты астероидов этого пояса. Под прикрытием этих судов летели и спешно оснащённые оружием гражданские, исследовательские и транспортные планетолёты. Астероиды пока удавалось перехватывать на дальних подступах к внутренним планетам.
Солнечная Система очень большая: десятки и сотни лет необходимо комете, чтобы долететь до центра системы. Разумные, конечно, летают гораздо быстрее. Поэтому защитники пока справлялись с этими снарядами. А вот, увидеть самого неприятеля воочию случилось только через несколько лет.
До этого предпринимались многочисленные попытки вступить с нападающими в переговоры: обращения к ним транслировались в разнообразных диапазонах и кодировках по радио и на лазерных лучах. Впрочем, безответно. Но однажды радиотелескоп базы на орбите Урана уловил странное широкополосное излучение, исходящее из просторов ледяного пояса Койпера.
На поиск его источника был послан разведчик, который обнаружил врагов, монтирующих свой двигатель на очередном ледяном астероиде. Те, не вступая в переговоры, образовали странную пространственную конфигурацию из своих судёнышек и атаковали Репторов сверхмощным электромагнитным импульсом. Позже, при анализе этого эпизода учёные пришли к выводу, что чужаки, таким образом, создали нечто вроде радиочастотного лазера.
Сопровождающие «Боевую рыбу» суда потеряли управление, но сам поисковик сумел быстро устранить неисправности и ответить беглым лазерным огнём по многочисленным, но миниатюрным судам противника. Одновременно накапливая заряд антипротонов для решающего удара. Этого не понадобилось: получив отпор, противники бросились врассыпную, оставляя повреждённые суда. Репторы взяли богатые трофеи: очередной недостроенный мощный глюонный двигатель на поверхности безымянной ледышки и большое количество потерявших ход вражеских кораблей, битком набитых телами чужаков в разной степени поражённых жёстким рентгеном.
Оказалось, что это существа размером, или точнее, объёмом литров в сорок-пятьдесят, идеально приспособленные к жизни в космическом вакууме. По виду они напоминали амёб, только амёб заключённых в прозрачную, но гибкую и прочную оболочку. Их метаболизм сочетал растительный и животный. По большому счёту, для жизни им было достаточно проникающего через их «кожу» солнечного света и, иногда, пополнения внутренних запасов воды и минеральных веществ. Но растить своё потомство, – а враги были однополы, – они могли, видимо, только на поверхности планет. Там где имеется солнечный свет, минералы и жидкая вода. По крайней мере, к такому выводу пришли первоначально биологи на Луне, где была спешно оборудована лаборатория по изучению чужаков. Посаженные там в «аквариумы», зеленоватые «амёбы» медленно, но безостановочно перемещались, а скорее, даже переливались по периметру своих просторных «клеток», пытаясь втиснуться в углы и обрести свободу, изредка издавая радио-вопль призыва на помощь.
Почти лишённые осязания, они, тем не менее, обладали зрением, формируя под кожей при необходимости оптические рецепторы. Между собой эта форма жизни общалась посредством радиоимпульсов довольно большой мощности. Постоянно поддерживая связь, они также объединяли свои интеллекты. Это выяснилось, когда исследователи разделили пленников. Изолированные от других особи обладали почти исключительно животными инстинктами, и не были способны ни к какому осмысленному общению. Записывая и анализируя радиоимпульсы, учёные смогли расшифровать сигналы «голода», «призыва», «довольства» и некоторые прочие. Когда же существа объединялись в мыслящий кластер, сигналы становились сложнее и информативнее. Но они так и не были никогда полностью расшифрованы.
Впрочем, даже с мыслящим кластером пленников войти в полноценный контакт не удалось. Учёные высказали предположение, что чужакам просто не доступна концепция иного разума, как таковая. На любую попытку связаться с ними они сначала реагировали бурно, издавали сигналы «нужна помощь», но потом, каким-то образом убедившись, что общаются не с соплеменниками, прекращали контакт. Сначала считалось, что интеллекта из пятнадцати попавших в плен особей просто, видимо, недостаточно для такого осмысления. Но и впоследствии, когда удалось увеличить число пленников до семи десятков, образуемый ими кластер повёл себя сходным образом. Оставалась, правда, версия, что попавшие в плен враги представляют собой просто-напросто низко интеллектуальные, рабочие особи. А их руководители в поле зрения Репторов ещё не попали. Версия эта подтвердилась позже, когда на Землю начались массированные атаки.
Учёные, сосредоточившиеся на изучении космических кораблей чужаков, также докладывали удивительные вещи: Если для постройки судов Репторов только частично использовались квазиживые материалы, то трофейные корабли «амёб» были почти полностью «выращены» и представляли собой не сооружения, а живые организмы, полные симбионты пришельцев, снабжавшие их ультрафиолетовым излучением – источником энергии. Небольшие, около тридцати метров в длину, напоминавшие по внешнему виду бочонки, управлялись они излучаемыми «амёбами» радиоимпульсами, иных органов управления на судах обнаружено не было. Только двигатели этих кораблей, работавшие на хорошо известном Репторам принципе глюонного распада, очевидно, встраивались в эти удивительные существа. Для чего, впрочем, как и для запасов рабочего тела, в них имелись соответствующие полости. И кто-то эти двигатели, тоже, кстати «выращенные», туда устанавливал. Это тоже подтверждало версию, что встреча с хозяевами или руководителями «амёб» ещё впереди…