Глубоко выдохнув, Равлик выбросил использованный шприц куда-то за поле своего зрения, повернул голову к пареньку.
– Ну?
– Я тут это… недавно, конечно. Но вроде как через эти места никакие пути не проходят. Ну, если по карте судить.
Поняв, к чему клонит молодой, старожил устроился удобнее возле колонны, прежде чем выдать:
– Ты все верно подметил. Я из леса шел.
– Как?! Из леса?!
Филин вернулся в тень, присел на корточки, принялся рассовывать обратно свои вещи по карманам рюкзака и подсумков, не отрывая округленных глаз от сталкера.
– Говоришь, недавно тут? Откуда тогда про лес знаешь? – спросил тот.
– Так все только про него и болтают! И сталкеры, и научники…
– Да уж, баек много навыдумывали…
– Вот именно! И ведь никто взаправду там не был! Как… Как тебя-то туда занесло? И что случилось? – Филя кивнул на поврежденную голень, которую ветеран обнажил, высунув стопу из протертого берца, чтобы дать коже подышать.
Равлик опустил голову, зажмурившись. Слишком многое он еще сам не понимал, чтобы обсуждать это с кем-то, да еще и с посторонним.
– Задание выполнял, – еле слышно отозвался он после недолгих раздумий. – Могу я тебя попросить кое о чем?
Лев не мог не заметить, как сталкера передернуло, будто тот вспомнил нечто неприятное, а возможно, просто мышцы свело судорогой. На глазах у паренька он вытащил из кармана куртки что-то неказистое, протянув это Филину.
Подрагивающая кисть сжимала ржавый пистолет Макарова, покрытый пятнами грязи и следами, похожими на подтеки засохшей крови. Складывалось такое впечатление, словно этим оружием долго и упорно копали землю, где затем оставили на несколько лет.
– Выброси это.
Замешкавшись, Филя вздрогнул, когда Равлик повысил голос.
– Выброси! В аномалию или в кусты – неважно.
Приняв из рук ветерана переживший многое на своем веку ствол, Лев не сразу поднялся, чтобы, кивнув, направиться к роще.
Когда скрип стеклянной и бетонной крошки под ногами сталкера достаточно отдалился, потерявшись на фоне вездесущего стрекота, Сергей с усилием надавил пальцами на лоб и виски, судорожно выдохнул.
– В одном они все правы, – прошептал он, – нечего в этом лесу делать нормальному человеку.
Теплый и пыльный ветерок, заглянувший под арку, вновь донес отголоски собачьих перекличек. Медлить было крайне нежелательно. Чем дольше люди находились на одном месте, тем выше были шансы встретиться с мутантами.
– Слушай, я не знаю, что…
– Нужно идти.
Не дав вернувшемуся парнишке договорить, сталкер направился, прихрамывая, во внутренний двор.
– Заряжен, надеюсь? – Ветеран бросил взгляд на MP-5 Фили. – А то я пуст.
Поравнявшись с Равликом, Лев хотел было что-то спросить, но, подметив про себя, насколько плохо выглядит старожил, решил промолчать и просто кивнул.
После минутного шествия в обволакивающем слух и клонящем в сон гудении самой округи, Сергей нарушил неловкое молчание, чтобы немного разрядить обстановку.
– Ты-то чего тут забыл?
– Я тут работал раньше. Вроде как.
– В «перестройку»?
Равлик, кряхтя, перешагнул через обломок бетонной плиты, раскрошенной с одной стороны и ощетинившейся кривыми арматуринами.
– Ага. Просто был разнорабочим. Участвовал в строительстве корпуса, который мы прошли.
Вскинув брови, Сергей остановился, выровнял дыхание. Впереди двор терялся в шелестящей пучине дубрав. Из-за деревьев проглядывал рыжеватый остов кирпичной подстанции.
– И зачем в Зону подался?
– Да не знаю. Кто ни спрашивал, объяснить толком не могу, – вздохнул Филин, оттянув ворот своей куртки и поворочав головой. – Даже на десятую долю ставки меня в сталкеры брать не хотели, когда пришел проситься… Там же теперь, в научном городке, все официально: трудоустройство и все дела. Ну, я и наплел ученому на комиссии, что слышу Зону, мол, «зовет» она меня.
Равлик замер, уставившись в одну точку. Филя между тем продолжал:
– Просто слышал кое от кого, что были раньше такие сталкеры. Могли мутантов чуять на расстоянии, аномалии обходить без детекторов…
– С этим не шутят, – покачав головой, ветеран повернулся лицом к пареньку и словил настолько наивный и непринужденный взор, что потерял мысль и только прикусил растрескавшуюся губу.
– С чем не шутят? – не понял Филя.
Возобновив движение, Равлик направился к подстанции, и Лев последовал за ним.