И продолжал вести ее с разгромным счетом: дофига — ноль в пользу детдома. Кадеты, сцепив зубы, учились у присланных инструкторов, но все равно, гадские «голоногие» оставались на пять шагов впереди, оставляя им незавидную роль обороняющейся стороны.
И этой ночью группа «местных» после тщательной предварительной разведки вскрыла охраняемый патрулем объект на территории Училища.
Операция шла, как по нотам: проникновение, наблюдение, вскрытие объекта и вскрытие кладовой… И вот в тот момент, как мальчишки, груженые сетками футбольных мячей пробирались через спортивный зал к выходу, кто-то из них заметил в темноте человека.
Тот двигался медленно и плавно, словно в каком-то танце. Но в темноте зала, нарушаемой рассеяным светом далеких уличных фонарей через зарешоченные окна, это смотрелось жутко. Иррационально жутко.
А фигура двинулась в сторону ребят. Ужас накрыл мальчишек и те, с криками, побросав сетки, пустились на утек.
И только сам Ленька Отмор споткнулся о брошенный мяч и растянулся на полу. Последний из убежавших мальчишек со страху захлопнул за собой окно, тем самым, отрезав Леньке путь к бегству.
Он быстро перевернулся, фигура была уже почти совсем рядом. Он, перекатом назад, принял вертикальное положение и приготовился подороже продать свою, если не жизнь, то свободу.
Но фигура, почти дойдя до него, повернула на девяносто градусов и двинулась дальше, игнорируя чуть больше, чем полностью готового драться мальчика.
Ленька, прислонившись спиной к стене, медленно сполз на пол. Он облегченно выдохнул, не отпуская взглядом таинственной фигуры.
Напряжение готовности к бою отпустило. Но на смену ему пришло любопытство.
Ленька поднялся со своего места и двинулся потихоньку следом за фигурой.
Это оказался высокий поджарый мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, в спортивном костюме. Он двигался действительно в каком-то опасно-красивом, запредельно-медленном танце, и, казалось, не замечал вообще ничего вокруг.
Снаружи зала Училище наполнялось суетой, беготней и криками. Но тут было тихо. И в этой тишине «танцевал» мужчина, за которым неотрывно наблюдал мальчик.
И так продолжалось еще около двадцати минут. Затем мужчина закончил свой «танец» и повернулся к мальчику.
Минуту длилось их взаимное разглядывание.
— А ты почему не убежал? — наконец нарушил тишину мужчина, правильно оценивший раскиданные по полу сетки с мячами.
— Не знаю, — пожал плечами мальчик. — А что это такое было?
— Тебе понравилось? — хитро прищурился мужчина.
— Завораживает, — не стал таиться мальчик.
— Одно из древних боевых искуств, — ответил мужчина.
— Боевых? — удивился мальчик. — Это можно применить в бою?
— Можно, — подтвердил мужчина. — Научиться хочешь?
— Хочу, — упрямо кивнул мальчик, уже представляя сколько трудностей и боли последует за этим его коротким «хочу». Но отступать он был не намерен. Не тот характер.
— Тогда становись рядом и повторяй, — улыбнулся мужчина.
Ленька вернулся в детдом под утро. Взрослые еще спали, но воспитанники, в полном составе ждали его внизу, в общей комнате, не включая света.
Лица их были хмурыми и злыми. А у полутора десятков еще и носили следы побоев. Ленькино лицо же было чистым, а одежда не порваной. Что заставляло ребят хмуриться еще сильней.
— Ты где был, Отмор, — строго спросил Леха Злой. В любой общности есть номер первый. И сейчас этим номером первым был несомненно Ленька. До этой ночи.
Но точно также в любой общности есть и номер второй. И этим Вторым был Леха, который сейчас и задавал вопрос на общей сходке детдома.
Ленька промолчал, обводя лица еще раз внимательным хмурым взглядом. Он знал, что так будет, еще когда думал перед коротким «хочу» сказанным им мужчине в ночном спортзале. Знал, но это был осознанный выбор.
А еще, сейчас все только начиналось, и это он знал также четко.
— Пацаны попали в засаду! «Красноперые» навалились целым Училищем! — продолжал Леха Злой.
— Еле ноги унесли, — хмуро добавил Витек Сивый, один из тех, кто был этой ночью вместе с Ленькой в Училище.
— А где в это время был ты, Отмор?! — обвинительно указал на Леньку пальцем Злой.