Куохтаны пришли в тот день, привлечённые обилием пищи для себя. Прилетели на запах. И начали пить. Сразу же. Их камеры заработали как насосы. Люди стали терять голову в буквальном смысле и умирать.
Куохтаны могут пить из животных и даже растений, но человеческий мозг содержит поле живого в гораздо большей концентрации. Люди оказались деликатесом.
Удовлетворив первый голод, Куохтан перешёл к тому, что можно назвать разведкой. Для этого он взял меня.
Сила голоса Власа упала почти до нуля. Его лицо исказилось, выражения сменяли одно другое, как изображения в дешёвом видеоклипе. Я потянулся к кнопке.
– Я в порядке. – Он глотнул воздух и сморгнул слёзы.
Куохтанам нужно было убедиться в том, что люди не представляют никакой опасности и что можно беспрепятственно выпить целую планету. Так же, как они ранее опустошили несколько цивилизаций в отдалённых частях Вселенной, цивилизаций порой неописумой красоты и величия.
Как он мог это сделать? Я уже сказал, что Куохтан – некое подобие животного. У животных тоже есть память. В его памяти было записано всё, что он «видел», точнее, «выпил» за весь период своего существования. Я не знаю, сколько им лет. И применимо ли к Куохтану понятие «возраст». Они слишком отличны от того мира, к которому привычно наше сознание.
Он просто втянул моё сознание в свою «реакционную» камеру. Да-да, я объясню. В отличие от земных живых существ, деление Куохтана на «органы» или камеры – логическое. Физически Куохтан почти однороден – заполнен одной и той же тканью с почти незаметными отличиями. Суть в их использовании.
Франсуа мне сказал позднее, что я провисел возле «носа» Куохтана меньше минуты. Однако для меня прошло несколько лет.
Я тоже подумал бы о сжатии времени и прочем обслюнявленном фантастами бреде. Неверно. На самом деле в «реакционной» камере скорость моего мышления увеличилась в тысячи раз, сознание расширилось до размеров галактики. Я стал богом. Но богом в плену. Я мог мыслить только о том, что подсовывал мне Куохтан. А он подсовывал самые разнообразные сюжеты и тестировал мою реакцию. Сюжеты извлекались из «памяти» Куохтана и из моей собственной. Высасывались с такой силой, что я помнил всю свою жизнь до мельчайших подробностей, помнил людей, интерьеры, все вещи, которые лежали в комнатах, в которые я когда-то заходил. Я помнил всю свою жизнь одновременно. Это был не поток воспоминаний, это было бесконечное безразмерное полотно прошлого. И я мог охватить его «взглядом» враз. Я думаю, именно такое высасывание памяти «разбудило» во мне механизмы считывания, так что теперь я способен помнить всё и видеть прошлое так же чётко, как настоящее.
Куохтан предоставил ресурсы для подобной акселерации мышления. Ему нужно было видеть, как реагирует человеческое существо на различные раздражители, на что оно способно, насколько устойчиво, насколько опасно. Куохтан изучал меня и через меня изучал всю человеческую расу и всю её цивилизацию.
Считав мою память, Куохтан стал перемешивать её, создавать новые комбинации событий и мест. Я видел несуществующие города, несуществующих людей, участвовал в событиях, которые никогда не происходили. В реальные воспоминания стали вкрапляться эпизоды из фильмов. Я стал участником реальности, которая была реальной только в сюжетных линиях этих фильмов или когда-либо прочитанных мной книг.
И это был ещё не конец, Куохтан дал мне доступ к своему хранилищу информации – той, что собрали Куохтаны за тысячелетия путешествий во Вселенной.
Я трепетал и неистовствовал, но не мог вырваться, несмотря на всю свою мощь, обретённую благодаря выделенным мне ресурсам. Это было захватывающе больно, интересно до изнурения, я хотел умереть, но не мог. Я видел битвы существ, о которых невозможно рассказать человеческим языком, я видел планеты с природой, красивее всего, что может представить себе человек, и их природа была бы не ощутима для человеческих органов чувств. Я мог видеть их. Я чувствовал так, как чувствовали существа, которые населяли эти миры. Сейчас я чувствую себя немым и слепым, я не способен ни видеть, ни чувствовать, ни изъясняться подобным образом. Даже хотя я вижу раза в три больше, чем обычный homo sapiens.
«Вижу»! Как беден язык человека.
В голосе Власа звучало неподдельное отчаяние. Он помолчал, глядя прямо мне в глаза. На его лице, ещё более бледном, чем ранее, выступил пот, но глаза не потеряли ни ясность, ни грусть. Он моргнул – наверное, в первый раз за всю нашу встречу – и продолжил:
– Одна из картин всплывает передо мной чаще других: мы висим на краю обрыва волн высокой плотности. Я слушаю эфир. Она тоже. Мы слышим, как на расстоянии трёх бросков догорает наш носитель – зона высокой плотности волн, в которой жили мы и ещё полмиллиона трионов. Ещё немного – и там останется только пропасть. Она касается меня крылом. И я понимаю всё.