Мои так называемые игры ни в коей мере не противоречат твоим планам. — Голос женщины стал резок. — Ты — мне, я — тебе, как и договаривались…
— Что?.. Разумеется, ему, как и всем, предстоит этот этап… И не смотри на меня столь скептически, он пройдет цикл до конца. Я тщательно подготовил…
— А другие трое? Ты же знаешь, димпы предпочитают не встречаться друг с другом. Разве что мы — ты, я и Дэм видимся более-менее регулярно.
— …Он соберет… — В голосе мужчины появилась вкрадчивость. — Ведь мы договорились, Меняющая Рок, не так ли?
— А Хоор?..
— Молчи. — Голос хлестнул как порыв ледяного ветра. — Я ошибся. Кроме того, мы это уже обсуждали…
— Куда ты пошлешь мальчика? — В голосе женщины послышалась непонятная нотка грусти.
«Мальчик?!» — Михаил вздрогнул от возмущения.
— …Груэлл. Языковой спектр я уже вложил: будет полиглотом…
— К Хранящему Молнию… Н-да, это будет… э-э… интересно. — Та, которую мужчина называл Эдэей, легко рассмеялась. — Кстати, Т'хар, обрати-ка внимание на соседнюю комнату.
— Проклятие Эфга…
Нить реальности прервалась вторично.
Свет неровными толчками пробивался меж неплотно сомкнутых век. Размыкать их у Михаила не было абсолютно никакого желания. Он не хотел видеть окружающий его мир.
Лицо приятно грели солнечные лучи, трава была мягка, а легкий ветерок — ласков, но ненавязчив…
«Проклятье! Как я мог так сглупить и поверить? А главное — во что поверить!..» — резанула сознание Михаила мысль.
…Четыре месяца назад мать посчитала, что он уже достаточно взрослый, и ушла. Смешно, но он всегда думал, что это ему предстояло покинуть родное гнездо… Теперь гнездо окончательно опустело, и, прислушавшись к себе, Михаил осознал, что не так уж и стремится его вновь заполнить…
Он открыл глаза и, еле сдержав крик, резко сел: ему катастрофически срочно нужен телефон — осторожненько набрать «девять-один-один», и все обойдется… Ну где, скажите, где такое видано, чтобы на небе было ДВА солнца!
Михаил сделал глубокий вдох. Самые обычные лесные запахи: древесные, травяные, цветочные. На вид тоже — поляна как поляна: зелень травы скрывала в себе белые искры цветов, золотистый шмель, сердито гудя, стартовал с одного цветка и перелетал на другой — более крупный и сочный, в ветвях ближайшего дерева встрепенулась птица, хлопнула крыльями и успокоилась. Абсолютно нормальный лес, и звуки в нем самые обычные: легкий щебет, далекий звериный рык, какой-то шорох…
Посмотрев в ту сторону, откуда донесся шорох, Михаил понял: жить ему осталось секунд пять. К нему быстро приближался… УЖАС! Полутораметровый в диаметре ужас удивительным образом походил на гигантскую медузу и ловко скользил между деревьями на своих длинных, отвратительного вида щупальцах.
Вокруг стало необычайно тихо…
Треснула ветка. «Да что же это я!» — опомнился Михаил. В следующий миг он увернулся от нападения, рывком отправив свое тело в сторону. Щупальце неизвестной твари рассекло воздух и выдрало из земли клок травы.
Новая атака. Опять увернувшись, Михаил разглядел мелкие чешуйки на конечностях «медузы». Очень близко разглядел: эта поганка чуть не сняла с него скальп!
Еще одного нападения он не переживет! Словно прочитав его мысли, мерзкая тварь не торопясь готовилась к последнему броску…
Михаилу вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого страшного леса. Сделав шаг назад, он ощутил спиной бугристый древесный ствол: отступать было некуда. Справа и слева от дерева плотно рос кустарник, причем с такими шипами, что по сравнению с ними «медуза» могла показаться милой домашней зверушкой. Смерть уже представлялась вполне реальной перспективой…
Михаил совершил отчаянный прыжок и попытался уцепиться за ствол. Пальцы его скользили… срывались… О дерево что-то ударилось с неблагозвучным шлепком. И сразу нечто противно заскребло по коре… «Все!» — мелькнула у Михаила мысль, но тут под руку ему попался небольшой сучок…
Через несколько секунд несостоявшаяся жертва хищника уже находилась на четырехметровой высоте — в удобной развилке дерева.
— Ну что, урод, съел?! — орал Михаил, глядя сверху вниз на отвратительное существо, которое в ответ на его вопли встало на дыбы, не достав всего лишь на какие-то несколько сантиметров до его ноги. — Упс! Промахнулось, желе ходячее! Пошла прочь! — Наконец-то он мог облегченно перевести дыхание.
Однако, проигнорировав мудрый совет, тварь расположилась у самого ствола дерева и уставилась вверх. Чем именно «медуза» на него смотрела, Михаил не смог разглядеть. Но он просто кожей чувствовал этот взгляд — взгляд хищника на жертву, мешающий связно мыслить, да и попросту вселяющий страх…