Назойливо цеплялась за одежду мокрая трава. Прибитые к земле цветы путались под ногами, ничуть не дорожа своей жизнью. Деревья и кустарник, которые появились, как только окончилась поляна, норовили подцепить своими ветвями…
Крупная холодная капля упала прямо за шиворот Михаилу. Он мысленно выругался, чувствуя, как по спине побежал холодок. Впрочем, это было уже не так важно, впереди показался погребальный костер. Вернее, будущий погребальный костер…
На лесной поляне, в окружении коричнево-золотых деревьев, был сложен штабель из небольших черных бревен. На нем покоились шесть завернутых в белоснежную ткань тел. С неприятным чувством Михаил отметил тот факт, что белизну покровов уже успел подпортить дождь.
— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ: обстановка не располагала к громким крикам.
Тринадцать солдат четко отсалютовали. Тельрис, тоже присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Изобразив жест салюта, Михаил присоединился к нему.
— Начинай, — шепнул ему командующий.
— Что?.. А-а-а… Ну, давайте там, что ли… — Михаил махнул рукой. Он совершенно не ожидал, что возникший неожиданно рядом эльф предложит взять факел именно ему…
«Почему он не гаснет?» — Ктан не торопясь приблизился к чернеющей груде дерева… Через секунду она запылает, и огонь вознесет души солдат в небесный храм Ло. Так, во всяком случае, сказал Тельрис… Вообще-то сожжение на костре было древним обрядом погребения, принятым у народа Алькари. Алькарцы верили, что, сгорая в пламени, усопший отдает душу небу, а тело — земле… Тем самым оставляя довольными все заинтересованные стороны.
«Надеюсь, что так оно и будет!» — Михаил сунул факел в щель между бревнами. Очевидно, те были пропитаны каким-то горючим составом, ибо пламя, несмотря на дождь, взвилось до небес. На деревья легли жаркие отблески… Быстро отойдя от костра, Корноухий встал рядом со я своими людьми и замер. Он созерцал уносящийся в серую пелену неба черный дым… Интересно, как выглядит улетающая на небо душа?
Поискам ответа на этот вопрос помешала песня эльфов… Она вдруг наполнила собой мир.
— Прощальная песня! — пояснил Тельрис в ответ на недоуменный взгляд корноухого ктана.
Михаил закрыл глаза и прислушался. Внезапно он осознал, что ему очень нравится алькарское пение. В нем было все, глубина земли и легкость летящего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность полета птицы, изящество морозного узора и простота вспаханного поля… Песня и причиняла боль, и ласкала одновременно… Умеет ли петь Тейра?..
Открыв глаза, Михаил взглянул на своих солдат, которые, судя по их виду, тоже поддались магии эльфийской песни… Даже Дзейра, похоже, забыла о всех своих обидах, которые она демонстрировала в последнее время… Причем исключительно в присутствии Михаила…
Когда он появлялся рядом, женщина становилась холодной и непримиримой, ясной и четкой, как стальной клинок. Обида так и хлестала из нее — обида, способная заставить кого угодно почувствовать себя виноватым… Но не Михаила, которого мало беспокоила какая-то вина… Тем более что он за собой ее не чувствовал. И вообще, он мало думал о лепурке с ее проблемами: его волновало другое… За те два дня, что прошли мирно и спокойно, без всяких тревог, Михаил успел многое передумать о том, что с ним будет… Он думал теперь о себе — это было его полное и, похоже, единственное право. В отличие от друзей, он не видел в своем будущем определенности. И это сводило с ума…
…Песня неожиданно оборвалась. Оторвавшись от своих мыслей, Михаил осмотрелся… Костер догорел: россыпь багровых углей шипела под дождем. Солдаты медленно расходились, оставляя ктана наедине с Тельрисом… Хотя могли бы и задержаться, сказать что-нибудь…
— Не вини их. Прощаться с мертвыми каждый должен сам. — Проницательность командующего не знала границ.
— Я был им посредственным ктаном. Они нуждаются в более компетентном руководстве.
— Странные слова… Но я тебя понял. — Тельрис покачал головой. — Не делай из своих людей предателей, Мик.
— Давайте о чем-нибудь другом, — пробормотал Михаил, стирая с лица капли.
— И то верно… Пойдем ко мне. Я хочу переговорить с тобой. Тельрис направился вглубь леса. Михаил присоединился к нему… «Как они не теряются тут? Да, ведь эльфы выросли среди этих деревьев и наверняка знают каждую тропку. Недаром говорят, что они лучшие следопыты… Но вот то, что они расположили лагерь прямо посреди Диорийского леса…» — В очередной раз споткнувшись о лежащие на земле сучья, Михаил выругался со времен незабываемого похода с Тейрой давно пора было понять, что ходьба по лесу вслед за эльфом — не самое приятное занятие для человека.