И тут мое внимание привлекло нечто необычное. Робот-сопроводитель перед тем, как вторично включилась запись, был на режиме подготовительной тревоги. С чего бы это? Я снова просмотрел показания приборов. По графику операция должна была длиться восемь тысяч двести минут. А пауза между записями сопроводителя — восемь тысяч двести двадцать минут…
Я открыл было рот… Но не такой Масс простак, чтобы спрашивать его прямо в лоб.
— Составим партию? — предложил я.
Масс молчал — понял, что я догадался о том, что он что-то скрывает.
— Ну так как?
— Гуляй, оператор, — прогудели динамики. Я представил себе, как он отмахивался несуществующей рукой.
— А ты уверен, что выиграешь?
Масс обреченно молчал, потому что ему, видно, суждено всегда выигрывать в «четверку» и у нас, операторов, и у инспекторов, и у своих гигантских собратьев по базе.
На внешнем обзоре обозначились шесть точек.
— Технари прибыли, — оживился я.
Ровным строем они вошли в центр экрана и рассыпались. Эти всегда молчащие роботы-трудяги заменят Массу обгоревшие манипуляторы, прочистят двигательные установки, проверят систему самообеспечения. Полетают вокруг громадины часик-другой, повозятся в безмолвии и снова гуськом на базу. За ними и мой черед.
Сыграть Масс так и не согласился. Мы обменялись еще несколькими незначительными фразами, но и их было достаточно, чтобы понять: он чем-то сильно удручен.
Запульсировала лампочка экстренного вызова от технарей. Нарочито не спеша я направился к шлюзу, где был пристыкован мой новенький катер. Динамики воспроизвели чувства Масса: он вздохнул как нашкодивший школяр, который знает, что его вот-вот раскроют.
Я облетел луноподобного Масса по пеленгу и увидел невероятное: в его корпусе была огромная вмятина! Какая же небесная сила здесь приложилась?! По утверждениям создателей, с этими роботами никто не в состоянии справиться. Окажись он и в центре взрыва сверхновой, их просто отшвырнуло бы на энное количество парсеков. Теперь я понял причину удрученности огромного Масса.
— Что произошло?! — несдержанно гаркнул я, ввалившись в операторскую.
— Тебе выпала честь зарегистрировать первый контакт с объектом внеземной цивилизации, — спокойно ответил Масс.
«Хорош контакт», — подумалось мне.
— Ты хорошо понимаешь, что говоришь?
— Разыграем партию? — вместо ответа предложил робот.
— Ты что, рехнулся? Нашел время…
— Но вы же, люди, играете в «четверку», когда я провожу свои исследования.
Тут было нечего возразить.
— Ну хорошо, — вздохнул я.
Мы разыграли предложенную Массом позицию. Он, как всегда, был великолепен и оправдал звание чемпиона базы. На одиннадцатом ходу мне пришлось сдаться.
— Отлично!
По голосу я понял, что Массу полегчало.
— Ну выкладывай, чемпион, — мягко сказал я и тут же поправился: — Докладывай.
— Никакой я теперь не чемпион, — отозвался Масс.
— Это не имеет значения, — строго заметил я. — Говори по делу.
— Я и говорю по делу: вступил в контакт и перестал быть чемпионом.
— По порядку: с кем вступил в контакт? С иным существом или, может, тоже с роботом?
— Я ничего толком не успел определить, — сказал Масс, — но знаю, что объект втрое превосходил меня по размерам.
— Ого! — вырвалось у меня. Теперь я понял, что двадцать лишних минут Масс проторчал в заезде не просто так.
— В чем заключался твой контакт с объектом? — спросил я.
— Собственно, как только мы обнаружили друг друга — это случилось сразу после завершения мною работы, — я познакомил его с игрой, и мы составили отличную партию.
— Она длилась двадцать минут?
— Да. Объект дал мне понять, что очень спешит.
— Значит, за двадцать минут вы смогли найти общий язык и сыграть в «четверку»?
— Совершенно верно. Потом объект удалился.
Тут уж я не сдержал свои эмоции:
— И ты проиграл, дубина?!
— Ага, — тонко хихикнули динамики. — Мы играли на щелбан.
Рисунок А. Гусева
Александр Плонский
Только миг
Рисунок. Гусева
На свете всегда были, есть и будут Золушки, и у каждой своя сказка, хотя не обязательно со счастливым окончанием. Наша Золушка — неважно, как ее звали взаправду, — родилась в охотничьей хижине на берегу Подкаменной Тунгуски. Она рано лишилась матери, а отец так и остался бобылем.