— Комфронта распорядился, чтобы Неделин и Судец сюда перенесли свои командные пункты, поближе к передовой, — сообщил мне В. И. Жданов. — Значит, начнутся главные события, Иван Семенович, — радостно закончил он.
В сопровождении своих офицеров командующий артиллерией фронта генерал-полковник М. И. Неделин и командующий 17-й воздушной армией генерал-полковник авиации В. А. Судец прибыли на КП корпуса. Изучая обстановку на месте, они приняли меры для того, чтобы войска, непосредственно участвующие в освобождении Белграда, были усилены артиллерией и авиацией.
На КП 57-й армии генерал-полковники С. С. Бирюзов и М. И. Неделин, которым Маршал Советского Союза Ф. И. Толбухин поручил организацию взаимодействия между частями всех родов войск, а также между нашими и югославскими соединениями, провели совещание с командармом и комкором. Они уточнили план штурма Белграда и все детали взаимодействия с войсками 1-й армейской группы НОАЮ, которую возглавлял генерал-подполковник Пеко Дапчевич. Предполагалось фронтальным ударом главных сил на узком участке прорвать городской оборонительный обвод гитлеровцев, частью сил выйти в тыл противника и с ходу овладеть мостом через Саву, чтобы лишить врага возможности маневрировать резервами и отводить войска на запад. Затем несколькими ударами расчленить гарнизон противника на части и разгромить их. При выработке замысла учитывалось следующее. Гитлеровцы привыкли к тому, что города сначала окружают, а потом ведут бои по уничтожению гарнизона. А тут удар наносился на узком участке фронта с последующим развитием его по расходящимся направлениям для расчленения гарнизона.
А гарнизон Белграда немалый — в общей сложности 20 тысяч человек, 40 танков и около 170 орудий[18]. А главное — город заранее был подготовлен к длительной обороне, вокруг него построено два оборонительных рубежа — внешний и городской — с многочисленными железобетонными сооружениями, дотами и дзотами. К обороне были приспособлены каменные дома и ограды, а канализационные галереи, каменные подвалы, между которыми имелись ходы сообщения, превращены в укрытия. Весь город был разделен на узлы сопротивления.
— Наш план штурма для фрицев опять явится сюрпризом, — резюмировал свой рассказ В. И. Жданов после возвращения с совещания на командном пункте 57-й армии.
И вот во второй половине дня 14 октября после артиллерийской подготовки начался штурм городского оборонительного обвода. Главный удар наносили 4-й гвардейский механизированный корпус, 73-я и 236-я стрелковые дивизии во взаимодействии с соединениями и частями НОАЮ.
Я с КП корпуса наблюдал, как более 300 орудий и минометов, 24 установки прославленных «катюш» в течение получаса обрабатывали передний край обороны противника и его опорные пункты, располагавшиеся вдоль южной окраины города. Находившийся тут же представитель 1-й Пролетарской дивизии НОАЮ, чьи бойцы на броне наших танков рвались в город, немолодой смуглый майор, сказал восхищенно:
— Вот это сила! Нам бы такие «катюши»…
Старый партизан радовался скорому освобождению столицы и, наверное, вспоминал трудные бои слабо вооруженных отрядов с вооруженными до зубов гитлеровскими войсками…
Еще не смолк гул канонады, а войска уже дружно пошли в атаку. Прорвав городской оборонительный рубеж, они овладели рядом опорных пунктов. Однако далеко в глубь города пробиться не удалось. Из уцелевших укреплений враг оказывал ожесточенное сопротивление. Наши войска перешли к испытанному тактическому приему: окружали опорные пункты, отрывали их от основных сил и уничтожали. И так — семь дней и ночей ни на час не затихали бои на улицах и площадях югославской столицы.
Командование фронта старалось исключить жертвы среди мирного населения и разрушение зданий. Поэтому штурм непосредственно города проводился без мощных бомбовых и артиллерийских ударов. Фашистов «выкуривали» главным образом орудиями, выделенными для стрельбы прямой наводкой, гранатами, автоматным огнем.
Медленное продвижение наших войск в городе объяснялось еще и тем, что он был сильно заминирован. Гитлеровцы подготовили к взрыву сотни жилых домов и административные здания, исторические памятники, крепость, железную дорогу, мост, водопроводную и канализационную сети, электростанцию, порт. Поэтому наряду с уничтожением противника войскам пришлось заниматься разминированием объектов. По распоряжению командующего фронтом для этих целей было выделено семь инженерных батальонов, которые шли вместе со штурмующими частями и немедленно после освобождения зданий и других объектов приступали к их разминированию.