Еще за семьдесят лет до открытия Де-Лонгом острова Беннета предприимчивый и любознательный промышленник Яков Санников увидел с северного берега острова Новая Сибирь неведомую землю. Он попытался достичь ее, но путь ему преградила широкая полынья, тянущаяся до горизонта.
Поиски этой загадочной земли, получившей затем имя Санникова, продолжались более ста лет. Лишь недавно выяснилось, что на самом деле ее не существует, и Санников принял за сушу либо крупный айсберг, либо видел остров Беннета, отстоящий от Новой Сибири всего на сто тридцать километров. Рефракция и исключительная прозрачность воздуха в Арктике позволяют иногда видеть там более отдаленные участки суши. Таким образом, первооткрывателем острова Беннета мог оказаться не Де-Лонг, а Санников.
В 1886 году русский полярный исследователь геолог и географ Эдуард Васильевич Толль обследовал Новосибирские острова. Неожиданно в ясный, солнечный день с северного побережья одного из них — острова Котельного — он увидел контуры какой-то гористой земли, высящейся над морем в северо-восточном направлении. Это очень заинтересовало его, так как, казалось, наблюдение полностью подтверждало рассказы Санникова о неизвестных землях, расположенных к северу от Новосибирских островов.
Нисколько не сомневаясь в действительном существовании загадочной суши, Э. Толль, известный своей серьезностью и тщательностью в работе, доходящими до педантизма, счел возможным высказать определенное предположение даже о ее геологическом строении.
Последующие годы, проведенные Толлем в Петербурге, прошли в хлопотах по организации экспедиции для открытия и исследования Земли Санникова. Наконец, на средства Академии наук в 1900 году удалось организовать экспедицию, руководителем которой стал Толль. На специально оборудованном для полярного плавания судне «Заря» экспедиция должна была достичь Землю Санникова. В ее задачу входило также исследование уже известных Новосибирских островов.
Перезимовав у берегов западного Таймыра, «Заря» 14 сентября 1901 года подошла к скалистому юго-западному мысу Эммы острова Беннета, где Толль предполагал провести зиму, чтобы ранней весной следующего года заняться поисками Земли Санникова. Однако под самым островом льды оказались настолько непреодолимыми, что «Заре» пришлось отступить к острову Котельному и здесь встать на зимовку.
Не дожидаясь освобождения судна от ледяных оков, 5 июня 1902 года Толль в сопровождении астронома Фридриха Зееберга и двух промышленников — каюров Василия Горохова и Николая Протодьяконова — на собаках выехал с острова Котельного. Они предполагали достичь острова Беннета, исследовать его и попытаться пройти дальше на север — к Земле Санникова. Осенью, по предварительному плану, «Заря» должна была снять исследователей с острова. Однако ледовая обстановка в это время оказалась еще более тяжелой, чем в предыдущем году: дважды и безуспешно судно пыталось пробиться к острову Беннета. Толлю и его спутникам, в том случае, если бы они благополучно добрались до острова, предстояло или зимовать на нем, рассчитывая на помощь в следующем году, или самостоятельно уходить с него к местам экспедиционных баз.
Подошла зима, но о пропавших людях не было никаких известий. Судьба их начала волновать не только самих участников и организаторов экспедиции, но и широкие круги России. В начале 1903 года Академия наук организовала две спасательные партии.
Одна из них отправилась на остров. Она сумела в начале лета завезти на остров Котельный вельбот, а 17 августа 1903 года дойти на нем по открытой воде до острова Беннета. Вельбот пристал вблизи мыса Эммы. Едва днище шлюпки зашуршало о прибрежную гальку, как один из гребцов обрадованно вскрикнул. У уреза воды валялась крышка от алюминиевого котелка, взятого с собой партией Толля. Затем был замечен каменный гурий с подостланной под него медвежьей шкурой, следы лагеря, обугленный плавник, сломанная рукоятка ножа, винтовочные гильзы. Не оставалось сомнений, что Толль и его спутники побывали на острове.
На другой день на мысе Эммы, где ученый должен был оставить письмо, нашли второй гурий и рядом — бутылку с тремя записками. В одной из них сообщалось о том, что 3 августа 1902 года здесь благополучно высадилась партия Толля, на второй был изображен план острова с указанием места постройки дома, и, наконец, в третьей, написанной позже двух других, говорилось о том, что дом оказалось более удобным построить на другом месте и что там находятся документы.