_Этот_ тоже задумывался. Нечасто еще, возраст не тот. Но задумывался. По лицу видно было. И в Бога _этот_ не верил... тоже.
"Вот я тебя и поддел".
- Н-да, прославишься... Если, конечно, раньше не помрешь. Тебя сделают гладиатором.
- А-а, - протянул он. - Не боишься?
- Не боюсь, - ответил я. Ответил и почувствовал (бывает так иногда), что сделал это зря. "Не зарекайся". Стоит только возомнить себя всесильным, как обстоятельства начинают доказывать вам обратное.
Обозленный этим пришедшим ощущением, наперекор ему, я повторил:
- Не боюсь. Чего мне бояться? Сейчас за тобой придут, заберут в этот их... балаган - никто, ни единая душа не узнает! Сумеешь выжить после первого боя, не сломаешься - станешь известным. Вот твой шанс на бессмертие. Конечно, память людская недолговечна, как жизнь навозной мухи, - я сочувственно поцокал языком, - но что поделать?.. Ты уже не волен выбирать.
Он диким зверем, спеленутым в несвободу и еще с ней не смирившимся, метнулся ко мне; лязгнули цепи. Я широко улыбнулся:
- Остынь. Ярость еще пригодится тебе там, на арене.
Снаружи уже ждал глашатай, "с деньгами и охранниками". Последним я велел отправляться в холодную и "принять товар", первые же взял - лишь затем, чтобы заплатить людям, стоявшим сегодня на страже. Мне эти деньги были не нужны. Мне нужно было молчание дежурных, мне нужно было, чтобы они устроили все, как следует, и оставили следы "побега". Они все сделали правильно, и не их вина, что судьба отвернулась от меня.
Шут
"Он думает, это пройдет"!
Я так не думаю. Правда, меня никто не спрашивает - меня никогда ни о чем не спрашивают: шут. Только "братец" иногда сядет на свой трон с истертыми подлокотниками (на торжественных церемониях их накрывают алым бархатом, чтоб не было заметно), сядет и начнет говорить, изливать свою, такую же истертую, как и подлокотники, душу; сдернет с нее бархат маски и говорит. Странно, что он до сих пор не вырезал мне язык, другой бы уже давно... Наверное, понимает, что тогда я стану псом ("все понимает, а сказать не может"), псов же у "братца" предостаточно. Ему нужен собеседник, а лучший из собеседников слушатель, способный тем не менее в нужном месте кивать, а в нужном поддакивать. Да, я такой. Шут. Слу-шут-тель. Кому еще "братец" пожалуется на то, что доченька стала замкнутой, что уже не бежит к нему секретничать по любому поводу - взрослеет. Уж я-то знаю, старик, что для тебя эта девочка важнее всех дворцов и тронов. А вот тебе невдомек: моя "племянница" очень скоро - день-другой - перестанет плакать. И ты решишь, что все в порядке, и я не стану тебя разубеждать. Но на самом деле со вчерашнего вечера твоя дочь, "братец", изменилась, раз и навсегда. Скоро поймешь сам.
Но не она одна - "раз и навсегда". Я ведь тоже. Правда, я сам виноват, как ни крути.
Позавчера, накануне того, как моего не-брата должны были выпустить, я чувствовал: "куманек" так просто этого не оставит. Он что-то наверняка задумал.
Поэтому, как только удалось, я ушел от "братца" и прокрался, переодевшись, к выходу из холодных - туда, где он вплотную примыкает к внешней стене дворца. И не удивился, когда к этому входу скользнуло несколько плечистых фигур в длинных заморских плащах. Их впустили без лишних расспросов, а я остался ждать, уверенный, что это только начало. Мне бы сходить за охраной - сделать хоть что-нибудь! - но я почему-то считал всякое действие бесполезным: так застывает певчая птаха при виде древесной змеи, забравшейся к ней в гнездо. Моей змеей был "куманек". Его всесилие (разумеется, весьма относительное, но на тот момент в моем представлении ставшее абсолютным) - его всесилие заставило меня оцепенеть в своей засаде. Я ждал.
Лязгнул дверной замок. Люди в заморских плащах вывели еще одного, закованного в цепи. Я его, конечно, не мог узнать, в такой-то темноте! - но невесть почему сразу уверился: не брат.
Бессилие.
Я крался за ними, прячась в тенях и стараясь не шуметь. Они направлялись к центральной площади, той самой, где стоял переездной цирк с гладиаторами. Догадаться, что к чему, было не так уж сложно. Работорговля.
Хитр_о_.
Гладиаторов держали в нескольких деревянных домиках на колесах. Туда и привели закованного в цепи плечистые люди. Открыли дверь, втолкнули в кособокий дверной проем и заперли снаружи на несколько засовов.
Я затаился. Подождал, пока уберутся _эти_. Потом подбежал к домику и постучал в дверь.
Внутри заворочались; чей-то хриплый со сна голос пробормотал на заморском нечто: судя по тону - ругательство.
Я подождал, потому что стучал не как-нибудь просто, а специальным шифром, используемым людьми Ард-Лигера.
- Кто? - шепотом спросил не-брат.
Видимо, он смог подобраться к двери, а скорее всего - и не отходил от нее далеко.
- Я. Что?.. Как тебе помочь?
Он тихо-тихо застонал.
- Наверное, уже никак.
- Я скажу Ард-Лигеру, он что-нибудь придумает.
- Вряд ли у вас получится. Ард-Лигеру нужно время, чтобы получить разрешение. Скоро рассветет. А завтра - бои. И этот... "куманек" - я слышал - просил, чтоб меня завтра... сегодня убили. Не успеете.
- А если тебя кто-нибудь опознает?
- Не беспокойся. Эти сделают так, чтоб не опознали. Чтоб наверняка. Им нет резона рисковать, "куманьку" - тоже.
Кто-то шел к домику, меня спугнули. Я шут пуганный-перепуганный. А Ард-Лигер... что "Ард-Лигер"? Развел руками: против главного царского напролом не попрешь.