Одно огорчало Виктора; дороги уже проложены. Мысы осмотрены, земли исхожены и измерены, нет белого пятнышка, где поместилась хотя бы крошечная бухточка Шатрова. Куда податься первооткрывателю? В космос, на Марс, на Луну? Но в космос посылают единицы из двухсот миллионов. Виктор был скромен, даже не мечтал стать избранником.
И подлинным откровением для него стал первый урок геологии.
Геология была неустойчивым предметом в школьных программах: ее то вводили, то отменяли. В школе, где учился Виктор, долго не могли найти преподавателя, начали с середины учебного года. Велись разговоры, что геология - предмет нудный и трудный, нужно зубрить всякие оси, грани, ребра, системы гексагональные и тетрагональные. Виктор недолюбливал тригонометрию и без энтузиазма ждал нового учителя. И вот вошел в класс загорелый жилистый старик с суковатой палкой, положил ее на стол и сказал:
- Мы с вами, товарищи, отправимся в страну неведомую и невидимую, вы не подозреваете о ней, а если и слышали, то забываете. Так уж принято думать, что неизведанное - за тридевять земель, где-нибудь в тропиках или у полюса. А на самом деле, по границе неведомой страны вы ходите ежедневно, даже сегодня шли - по дороге в школу. Вот идете вы по улице, вокруг дома, магазины, автобусы, киоски, все обыденное, привычное. А что лежит под киоском на глубине пяти километров, одного километра, ста метров? Звезды и те изучать легче, потому что пространство прозрачно, от звезд доходит свет. А наша собственная планета непрозрачна, увы...
Сделать ее прозрачной - в этом и состоит задача геологии...
Не на всех ребят эти слова произвели впечатление. Некоторые прослушали, некоторые запомнили, самая прилежная из отличниц подняла руку: "Продиктуйте, пожалуйста, что нам написать в конспекте". А Виктору ничего не надо было записывать, в памяти его выгравировалось каждое слово. "Неведомая страна под ногами!" Вот ответ на проблему, которая его волновала. Есть неоткрытое, есть на Земле неведомое, только научись видеть сквозь землю, делать ее прозрачной планетой.
С тех пор, гуляя за городом, плывя по реке, даже на шумных улицах, Виктор то и дело поглядывал себе под ноги: "А что там, внизу, спрятано под асфальтом? Вот бы пронзить взором!"
Мечта была сформулирована, он шел к ней настойчиво и терпеливо. Когда пришло время, подал на геологический факультет, экзамены сдал, но не прошел по конкурсу: готовился еще год, сдавал вторично, гораздо удачнее, и был принят. Началась студенческая жизнь. В очередных дневниках рядом с крестиками и ноликами появились расписания лекций, цифровые таблицы, перечни минералов, их химические формулы и поисковые признаки. Виктор знал теперь, что "прозрачность" планеты надо понимать иносказательно. Геолог смотрит сквозь землю "умственным взором", и чтобы выработать в себе эту "умственную" проницательность, нужно заучивать и держать в памяти множество не самых интересных вещей - длиннющие формулы, оси симметрии и латинские названия бесчисленных ракушек - руководящих окаменелостей древних эпох. И Виктор терпеливо запоминал неинтересное, крестиками отмечая свое продвижение к увлекательной мечте. Он не знал еще, что мечта совсем близка и гораздо ощутимее даже, чем он предполагал.
3
Декан сказал: "Посылаю вас к Сошину в Среднюю Азию. Он такой человек: шкуру выдубит, но геологом сделает настоящим. Все лето будете охать, осенью скажете спасибо".
Декан сказал еще: "Девушка поедет тоже. Она у нас новичок, перевелась из другого института. Так вы возьмите над ней шефство, помогите, одним словом".
И в заключение добавил: "Когда вернетесь, расскажете подробно. Так ли все это гладко у Сошина, так ли заманчиво, как он расписывает".
В сущности третий пункт был самым главным, но Виктор пропустил его мимо ушей, он был в восторге от первых двух.
Все получилось само собой, как нельзя лучше. А еще час назад он думал, что лето пропало.
В тот год речь шла еще не о мечте, но о генеральной репетиции мечты - о производственной практике.
Виктор готовился всерьез... и переусердствовал немножко. Всю зиму он приучал себя к лишениям - заставлял голодать и не спать по двое суток, вдобавок еще делал зарядку на снегу и купался в проруби. В итоге получил нарыв в горле. Весну провел в больнице, кое-как сдал экзамены, отвечал сипя, полушепотом и опасался, что из жалости ему прибавляют отметки - ставят четверки вместо троек. И с практикой опоздал. Все уже устроились, договорились, а Виктора с завязанным горлом кто же возьмет в экспедицию?
Пришлось идти к декану, просить помощи.
4
В деканате в эту пору было людно. Сдавшие экзамены с веселыми улыбками приходили за справками для отъезда, несдавшие с плаксивыми минами выпрашивали переэкзаменовки. Виктор, ожидая своей очереди, сидел у массивных дверей, а против него у тех же дверей оказалась незнакомая девушка в белой кофточке с вышивкой.
У нее были яркие губы, сочные и красные, и смуглая кожа с пушком, как у персика. Белая кофточка оттеняла ранний загар. Девушка молчала, но на выразительном лице ее можно было прочесть целую гамму чувств - любопытство, внимание, пренебрежение, насмешку, удивление. Это лицо нельзя было, окинув взглядом, забыть, хотелось всматриваться, наблюдать, следить взором, как за горным потоком, живым, изменчивым, ежесекундно новым. "
Какой интересный человек! - подумал Виктор. - Откуда она? Что-то не помню такой на факультете".
Ему захотелось заговорить с черноволосой девушкой, только не находилось предлога. В самом деле, что он мог сказать? "Какая жаркая погода, настоящее лето!" Или соврать: "Ваше лицо мне знакомо, не встречались ли мы в клубе?" Но ведь каждый пошляк, пристающий к незнакомой девушке, говорит ей: "Ваше лицо мне знакомо..." Нет, будущий путешественник не станет подражать пошлякам.
И Виктор отвернулся со вздохом. Но девушка сидела прямо против него, взгляд невольно обращался к ней.
А как поступил бы образцовый человек, если бы встретил на улице замечательную девушку? Может быть, никак? Может быть, вообще не обратил бы внимания на внешность. Или подошел бы не смущаясь, заявил откровенно...
И Виктор откашлялся было, чтобы сказать: "Какая жаркая погода сегодня, настоящее лето!" Но тут надменная секретарша вызвала девушку с подвижным лицом, и белая кофточка исчезла за массивными дверьми, навеки быть может. Кто знает, представится ли еще в жизни случай завести разговор о жаркой погоде.
И вдруг декан объявляет: "Девушка поедет тоже. Возьмите над ней шефство, помогите, одним словом".
Все устроилось само собой, лучше нельзя. Сам декан велел ему сопровождать красивую смуглянку. И с беззастенчивостью очень застенчивого человека Виктор сказал покровительственно:
- Вы, девушка, не отходите от меня, не теряйтесь. Сейчас выпишем бумаги, потом поедем на вокзал. Как вас зовут, между прочим?
- Елена.
Сама судьба в лице декана вручила Елену Виктору. И позже мать девушки подтвердила это на вокзале.
- Как хорошо, что с тобой мужчина, Леночка, - сказала она, всхлипывая. Все-таки на душе спокойнее. Вы, молодой человек, смотрите за ней, она в первый раз уезжает так далеко. А ты, Леночка, береги себя, не снимай шляпу на солнце, ты же знаешь, что у тебя головные боли...
А потом вагон вздрогнул, сразу все заговорили, провожающие и отъезжающие. Послышались требования писать открытки, обещания присылать их ежедневно. "Не кушай немытых фруктов!" - крикнула Еленина мама. Но уже плыла платформа, машущие руки, платки и шляпы, потом зацокали колеса на стрелках, забухали пустые вагоны на соседних путях. Наслаждение началось!