— Я не могу удержаться! Я погибаю!
— Ну и погибай! — верзила отпихнул его ногой. От пинка стекло скафандра у новичка разлетелось шипящими синими искрами.
Новичок тотчас исчез. Его сдуло, как неприклеенную марку с конверта. Отринутый от корпуса и окутанный ракетным пламенем, он вмиг сгорел, превратясь в безмолвный пепел.
«Автостопщики» молчаливо заерзали в своих скафандрах. Они не без опаски, но гневно смотрели на верзилу. Они отползли подальше от края своего ракетного мирка.
Верзила погрозил им кулаком.
— Не смейте даже приближаться ко мне!
Джордж Ваннинг весь сжался внутри своей оболочки. Он забыл, что находится не на земле. Он чувствовал лишь гнев, вытеснивший из него страх.
— Тебе не следовало этого делать, верзила, — сказал он.
Верзила посмотрел на Джорджа, потом сквозь него. Его округлое лицо было обожжено солнцем и облупилось. Это было молодое лицо со старыми глазами, крупная личина крупного человека.
— Он хотел меня столкнуть, — негодующе заявил он. — Тут уж или он, или я.
— Нам такие здесь, на обшивке, не нужны, — сказал Джордж.
Про себя же он подумал: а не этого ли молодчика я разыскиваю? Неужели военные планы вшиты в его мозг, а он даже об этом не догадывается? И в его подсознании плавают всего одни лишь темные мыслишки?
У верзилы задрожали губы.
— Я что, по-твоему, должен был дать себя убить какому-то истеричному новичку? — вопросил он.
Ответом ему была напряженная тишина.
Где-то кто-то рыдал. Джордж скосил глаза, чтобы увидеть, кто это, и понял, что его глазам трудно будет обнаружить тело, подходящее этому голосу, который вдыхает и шумно выдыхает воздух в его наушниках. Плач этот был высоким, юным и свежим, как зеленая трава и желтые цветы.
Ярдах в пятнадцати он разглядел-таки лицо за армированным стеклом — лицо совсем еще зеленого юнца, лет восемнадцати, бледное, как свечение звезд. Юнец неотрывно смотрел на ракетное пламя, и по его щекам катились слезы.
— Заткнись! — забушевал верзила. — Терпеть не могу плакс!
Тут, словно медлительный паук, пришел в движение один из «автостопщиков». К его плечам и шлему были приварены распятия, отражавшие мерцание звезд. Джордж узнал эмблему космических философов — сухопарых, терпеливых людей, которые годами исследовали космические тропы, погружаясь в свои глубокие думы. Этот подобрался к рыдающему юноше и стал его успокаивать, положив руку ему на плечо.
— Прекратите, оба! — повелел верзила. — Мне жаль, что я столкнул новичка. Я сожалею об этом, говорю же вам! И всё, и забудем про это!
— Кто ты такой, чтобы нам приказывать? — рявкнул кто-то.
Верзила метнул свирепый взгляд в направлении прозвучавшего голоса.
— Кто это сказал? — вопросил он.
Молчание. Как тут узнаешь, кто это сказал. Никого не обнаружив, верзила назначил виновным Джорджа Ваннинга. Ваннинга снова бросило в жар, и он опять вспомнил о выроненном пистолете.
Верзила спокойно и решительно смотрел на него, словно ему предстояло исполнить малоприятный, но неизбежный долг. Он медленно пополз вперед, к Джорджу.
— Слушайте все! — воззвал Джордж. — Нас одиннадцать — против этого одного! Давайте объединимся и будем действовать сообща!
Никто даже не шелохнулся.
Джордж сглотнул слюну. Верзила подползал все ближе.
— Послушайте! — снова сказал Джордж. — На ближайшие пять дней это место станет нашим миром. Мы не можем контактировать с теми, кто внутри корабля, поэтому здесь все зависит только от нас…
Верзила обесточил одну магнитную клешню, чтобы передвинуть ее, опустил, включил ток, выгнул дугой свое тулово, как гусеница, отключив ток в области пояса, потом снова опустил клешню, включая. Затем, то включая, то выключая ток, он подтянул свои раздутые синие ноги.
За Джорджем и верзилой наблюдали: лица в напряженном ожидании смотрели сверху вниз и с боков.
Верзила осторожно выпростал кулак.
— Никто не помешает мне попасть на зеленую Землю! — гремел он. — Мне просто необходимо быть там! Я должен увидеть теплый круглый желток солнца, ощутить добрые прикосновения золотых горячих лучей!
Его крупное розовое лицо повернулось в поисках хотя бы частички солнца, по которому он так истосковался. Потом верзила снова обратился к Джорджу:
— А ты встал на моем пути. Ты мешаешь мне попасть на Землю!
Он подобрался к Джорджу уже очень близко.
— Как тебя зовут, верзила? — спросил Джордж единым духом.
— Эллис, — отвечал тот, приближаясь.
— Так вот, Эллис. Еще один шаг — и я высажу стекло на твоей маске.