Как всегда нарядно разукрашенный Атлантик-сити встретил Клару хорошей погодой, атмосферой праздника и веселья, которую здесь создавало всё: и величавые дворцы-казино, и оживлённая красочная набережная с многочисленными кафе и магазинами вдоль неё, и толпы оживлённых радостных людей, приехавших сюда отдохнуть, повеселиться, испытать судьбу.
Кларе, которая в тот день чувствовала себя достаточно хорошо, передалась эта атмосфере праздника. Настроение было как никогда приподнятое. Огромный зал казино поразил её. Хрустальные люстры, позолота, мрамор, разноцветные огни, пронзительный звон автоматов, дробный цокот падающих монет, просто ошеломили.
Получив возвратные деньги и разменяв всё свое богатство – 50 долларов, она медленно пошла по залу, прижимая к себе обеими руками пластмассовый стакан, в котором было 280 двадцатипятицентовых монет. Иногда она останавливалась и смотрела, как играют на автоматах, где и что нужно нажать. Скоро ей показалось, что многое она уяснила, и тогда направилась к свободной машине, предвкушая те новые приятные ощущения, которые в течение нескольких часов ей предстояло пережить.
Клара удобно уселась, поставила стакан с монетами справа от себя в проём между машинами, надела очки; пропустив первую монету в щель автомата, нажала кнопку. Разноцветные картинки на барабане покрутившись, остановились. Зажглась надпись, что автомат просит опустить ещё одну монету. Неудачной оказалась и следующая попытка. Однако в третий раз автомат, радостно звякнув, выдал две монетки, которые с характерным стуком ссыпались в металлический поддон машины. Вот он – первый в жизни выигрыш! Это была, может быть, маленькая, но всё же радость. “У меня осталось ещё 279 монет. Сколько раз мне ещё предстоит испытать сегодня эту маленькую радость? Как хорошо, что я сюда приехала!”
В этот момент, кто-то коснулся её плеча. Слева от неё, чуть сзади стояла женщина, которая жестом указала ей на пол. Клара взглянула туда и увидела несколько монет, валявшихся около её ног. “Какая я неловкая! – подумала Клара. – Должно быть я просыпала их из моего стакана! Как любезно со стороны этой женщины, что она указала мне на мою оплошность”.
Поблагодарив женщину, Клара нагнулась и начала собирать монеты. Ей это было не так легко. Наконец, собрав их, она протянула руку, чтобы высыпать монеты в стакан, но ... не нашла его. Неуклюже изогнувшись, она шарила в проёме между машинами, затем встала, осмотрела его – стакана не было! Клара беспомощно оглянулась вокруг. “Любезной” женщины след простыл. Около машины справа сидел пожилой внушающий доверие джентльмен, которого Клара никогда бы в жизни не решилась заподозрить. Что делать? Рядом не было никого из персонала казино. А если бы и были? Разве сумела бы Клара с её английским всё рассказать? Да ведь и свидетелей не было.
Ошеломлённая, подавленная Клара, как-то сразу ссутулившись, медленно побрела к выходу из зала. Её уже больше не радовала атмосфера праздника, которая совсем недавно приводила её в восторг. Конечно было жалко и эти 70 долларов, которые были для неё совсем не маленькие деньги, но более всего её угнетало чувство несправедливости: что у кого-то поднялась рука ограбить старуху, которая живёт на небольшое пособие и постоять-то за себя не может. Горько было от того, что есть такие негодяи, что был отравлен праздник, к которому она долго готовилась, который с таким прекрасным настроением она начинала встречать!
Клара вышла из казино на набережную, подошла к перилам ограждения. Перед ней простирался не залив в устье Гудзона, а во всём величии сам Атлантический океан. Здесь и волна была круче и ширь необъятнее. Но сейчас даже он – ее любимец – не мог успокоить. Сдержавшись на людях в зале казино, здесь Клара расплакалась...
– Могу ли я помочь вам? – почти тотчас обратилась к ней белокурая девушка. Стоящий рядом высокий юноша держал её за руку.
Клара обернулась и увидела участливо устремлённые на неё синие, чуть испуганные глаза. От этого сочувственного голоса, от таких же синих, как океан, глядящих не неё с теплотой глаз, Кларе стало немного легче, и она благодарно улыбнулась. Улыбка была робкой, а лицо ещё всё в слезах.
Девушка по своему расценила слёзы Клары.
– Удивительная старушка, – обратилась она к своему спутнику, когда они несколько удалились от Клары, – плачет от радости! Вероятно, выиграла большую сумму. А я, наверное, не стала бы плакать, даже если бы выиграла миллион! – и она быстро направилась в сторону ближайшего казино, увлекая за собой высокого юношу.
2000 г.
ВСТРЕЧА В МАНХЭТТЕНЕ
Каждый раз бывая в Нью-Йорке, Илья останавливался в Мэдисон отеле на Бродвее. Вот и на этот раз, оставив вещи в номере на 67-м этаже, он решил, как обычно, прогуляться по вечернему Мидтауну – самой красивой части Манхэттена. Эти ставшие традицией прогулки каждый раз настраивали Илью на грустно-лирический лад, как бы возвращая его в прошлое, когда он 17 лет назад впервые попал в Нью-Йорк, впервые прошелся по Манхеттену. Сколько воды с тех пор утекло, сколько событий свершилось!
Тогда в начале 80-х годов, он, ещё довольно молодой учёный, с женой и дочкой через Италию прибыли в Штаты в качестве иммигрантов. Трудные были времена. Здесь не было ни родственников, ни друзей, способных дать совет, оказать хотя бы минимальную помощь, не было средств к существованию. Илья сел за руль карсервиса, лихорадочно изучал английский, рассылал по всей стране свои резюме. В первые месяцы было очень тяжело, но через год он уже работал в большой химической фирме в Канзасе... Да так и осел в небольшом городке Вечита. Дочка закончила хайскул, затем Гарвард, вышла замуж, родила детей.
Сам Илья руководит исследовательской группой, купил хороший дом, ему обеспечена приличная пенсия и безбедная старость. Но безжалостное время не может не оставить своих следов – на следующий год Илье будет 60. Посеребрились кудрявые чёрные волосы, чуть ссутулилась спина, а отращенная профессорская борода старит Илью ещё лет на десять. Но это чисто внешне, а так он вполне бодр, преуспевает на службе. В общем нашел свою ячейку и добился успеха в жизни в Америке. Казалось бы, ничто не должно его тревожить. Однако все эти годы и особенно остро в последнее время, его не покидают мысли об очень дорогом для него человеке, который остался в далёкой России и о судьбе которого он ничего не знает.
* * *
А началось всё это 28 лет назад. Душным июльским вечером телефонный звонок оторвал Илью от телевизора.
– Привет, Илюшевич, узнаёшь?
Он, конечно, узнал. Кто ещё кроме Борьки Вольфсона так его называл? Их столкнула судьба, когда десять лет назад, будучи молодыми специалистами, они начали работать в химической лаборатории большого института в Москве.
Быстро подружились. Но года через два Борис ушел в другое место. Первое время после этого еще позванивал. Потом перестал.
– Я не отрываю тебя от дел? Нет? Тогда расскажи, как твои дела семейные, академические.
– Я восемь лет уже как женат. Жена прекрасная женщина, отличная хозяйка, мать. Я её очень люблю. Дочке семь лет. Если ты помнишь, я тебе рассказывал, что мой отец был единственным сыном в семье при семи сестрах, а у него единственный сын я. Поэтому мне очень хотелось иметь сына, чтобы продлить род. Однако теперь об этом забыто. Я обожаю дочку – она очаровательное существо. Сейчас они с женой на даче. Мы недавно завели собаку, и они занимаются воспитанием щенка. В общем, по этой части всё хорошо – я счастлив. Хуже на работе – я ведь ещё хожу в младших научных сотрудниках. Денег получаю мало. Живём в долгах. Вот сейчас решил форсировать диссертацию, может быть после защиты стану старшим научным, денег прибавят.
– Поздравляю, наконец-то ты взялся за ум и решил завершить диссертацию. Давно бы пора! Помнится, ещё в те времена у тебя уже был кое-какой материал.
– По тем материалам пять лет назад я защитил кандидатскую, а сейчас работаю над докторской.