— Не бойся нас, рыжик, — мужчина продолжал насмехаться, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы это понять, — Лоа и наша подруга тоже, верно ведь?
Я повернулась к девушке: она быстро и резко кивнула, хотя этим и не рассеяла мои сомнения до конца.
— Меня зовут Гелий, — с этими словами он протянул мне руку, которую пришлось пожать.
— Сильва, — хрипло бросила черноволосая, даже не глядя на меня в этот момент.
— Что с девочкой? — я указала на Нину, все еще не решаясь подойти ближе, — И как вы оказались в таком опасном месте?
— С ней все в порядке, те твари успели лишь попортить одежду: мы успели вовремя и прогнали их.
Я нахмурилась.
— Какие твари?
Гелий сделал невнятный жест рукой: — Ну, я не знаю, как их назвать… Они похожи на живых существ, но при этом не являются живыми. Напоминают собак.
Я понимающе кивнула.
— Гончие, все верно. Но…. - с подозрением уставившись на Гелия, процедила, — Прогнали, говоришь?
— Ну да, — он улыбнулся, — Но, давай об этом позже. Помоги девочке.
Будто чувствуя мои опасения, отступил на несколько шагов, и я, наконец, смогла присесть возле Нины. Похоже, маленькая авантюристка родилась в рубашке: быстрый осмотр показал, что она отделалась парой царапин, большинство из которых скорее напоминали результаты падения на камни, чем следы от зубов робопсов.
Без капли жалости, я отвесила девочке звонкую пощечину — чтобы привести в сознание. Хотя, признаюсь, определенное удовлетворение при этом все же испытала: обещала же, что «всыплю по первое число», когда найду!
Убедившись, что Нина начала приходить в себя, поднялась с земли. Почему-то жутко не хотелось, чтобы Гелий и Сильва шли в нашу коммуну, но если они действительно друзья Лоа… Невежливо будет оставить их здесь — в такой опасной близости от логова пришельцев.
Тут до меня кое-что дошло… Черт, ну и медленно же я сегодня соображаю! Нина-то здесь, а где в таком случае Кайл!?
— Гелий, а ты… вы, — я посмотрела на Сильву, которая похоже становилась мрачнее и мрачнее с каждой минутой, — Не видели здесь парня — немногим старше меня, высокий, волосы темно-русые?.. — я с надеждой всматривалась в непроницаемое лицо мужчины, но, к моему ужасу, он отрицательно покачал головой.
— Нет. Не видел.
Тут неожиданно заговорила Сильва: — Я, похоже, видела.
— Что? Где, когда!?
— Сегодня ночью, за несколько часов до рассвета. Его уводили, туда, — ее бледная рука с тонкими длинными пальцами указала в сторону огромного металлического корабля.
Спрашивать, кто увел, я не видела смысла. Все было ясно… Теперь поиски стали по-настоящему безнадежными.
— Красивый город, — шепнул один из новоприбывших другому, — Один из лучших на этой планете…
— А на площадь, я так понимаю, ты внимания не обратил? — хмыкнул его спутник.
— Инквизиция, — с пониманием кивнул первый, — Не самое худшее, что мы видели, верно?
— …и из того, что еще только предстоит увидеть.
Крепче сжав в руках поводья, первый усмехнулся:
— Опять предсказаниями балуешься? Любишь ты, мой друг, игры! Чего только стоит появление здесь, да еще в таком виде…
«Друг» покачал головой.
— Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, куда катится человечество… А что касается прихода сюда, ты ведь и сам знаешь, ради кого это все затеялось. Для того чтобы собрать всходы в будущем, нужно посеять семена в настоящем…
После этого они еще какое-то время ехали молча, пока не приблизились к самой резиденции здешней правящей семьи, к слову, значительно уступавшей по роскоши столичному же храму. Этот контраст лишь сильнее показывал реальное положение дел в стране: коронованные правители лишь красивый символ, реальная власть сосредоточена в руках служителей культа…
— Позволь еще один вопрос… — проговорил тот из всадников, что первым заметил местные красоты.
— Конечно, хотя, думаю, ответ ты уже знаешь.
— И все же… То, что мы делаем сейчас, ведь не изменит то, что грядет? Я видел это — разрушенное величие людской самоуверенности, погребенное под прахом их собственных достижений.
— А не думал ли ты, что, если это случится — оно будет к лучшему? — на лице второго человека появилась легкая полуулыбка, — Что же касается первого вопроса, нет. Мы сейчас ничего не меняем. Но, когда придет время, изменим.
— Напомни мне перед отъездом заглянуть в церковь, — рассеянно попросил первый, — Интересно посмотреть на плоды собственных действий… Впрочем, истинные плоды там — пепел сожженных на площади.
— Мы тут не причем! — резко оборвал его товарищ, — Не несем ответа за то, что люди творят сами!
— Но могли ведь остановить это, если б захотели… — после этих слов человек замолк: приветственно зазвучали трубы, навстречу путникам уже вышла вся королевская семья и многие из придворных — торжественный прием, вполне соответствует положению прибывших, что истинному, что тому, которое они изображали.
— Да прибудет с вами милость Господня, пока вы в городе его, — произнес правитель стандартное приветствие. Путники ответили на него так, как того требовали правила. Однако внимание первого больше привлекла юная королевская дочь, которая вежливо, но слишком уж искусственно и заучено улыбалась гостям, стоя рядом со своей матерью. «Повезло, девушке, что родилась именно принцессой. За такую красоту по местным обычаям вполне могут отправить на костер», — думал он, предоставив отвечать на расспросы своему спутнику — в конце концов, у того это получалось гораздо лучше.
И никто, включая и гостей, не заметил, как инфанта все время прикасается пальцами к шнуровке на корсете платья: необъяснимая тревога почти каждую минуту колола ее сердце, не давая сосредоточиться на светской беседе… Позже, на праздничном ужине, устроенном в честь почетных визитеров, принцессе становилось все сложнее изображать беззаботность. А уж когда пришлось, следуя традициям, принять приглашение на танец… Пригласил ее как раз один из гостей — тот, кто предпочитал молчать, отвечая лишь на заданные вопросы. Но, кружась в целомудренном танце, когда партнеры могут лишь держать друг друга за руку, он вдруг стал расспрашивать инфанту…
— Вы грустны сегодня. Отчего же? Вам не милы королевские приемы?
Девушка собиралась сказать что-нибудь нейтрально-учтивое, фактически, уклонившись от ответа, но, неожиданно даже для себя самой, выпалила: — Мне не мило все это королевство!
Мужчина понимающе улыбнулся, но предупреждающе произнес: — Такие вещи стоит говорить тише; музыка играет не настолько громко, чтобы заглушить ваше отчаяние…
Девушка нахмурилась, автоматически продолжая исполнять па.
— Может, пройдем в какое-нибудь место, где сможем побеседовать без лишних ушей? — принцесса напряглась, заподозрив в этом предложение скрытый подтекст. Но темные глаза ее партнера по танцу оставались серьезными, без намека на что-то неприличное.
— Думаю, мне, как молодой хозяйке, позволительно показать гостю наш сад, — с преувеличенным спокойствием произнесла она, — Вероятно, в тех землях, откуда вы прибыли, такой роскоши нет… Ваша страна ведь где-то на севере?
— Моя родина не так сурова, как принято считать. Но, конечно, я буду рад осмотреть то, чем богаты эти земли, — учтиво принял он приглашение.
…Отсутствие инфанты и важного гостя почему-то заметила только королева. Однако вмешиваться она не стала: женщина решила, что единственная возможность для дочери покинуть эту страну — удачно выйти замуж. А этот молчаливый статный мужчина показался вполне достойным кандидатом.
Темноглазый человек долго бродил с принцессой по дорожкам из мрамора среди ухоженных розовых кустов. К его удивлению, юная особа оказалась способна поддержать взрослую интеллектуальную беседу, совсем не того он ожидал от нее. Постепенно их разговор перешел с отвлеченных тем на личные: принцесса, не удержавшись, рассказала мужчине об опасениях на счет собственного будущего.