— Вот жалко, не попросили у Коныча охотничье ружье, — сказал Витя. — Появился бы, скажем, на нашем пути медведь, бах… и порядок. — О том, что на Камчатке полно медведей, Витя узнал тоже из книги Крашенинникова. — Никто из камчадалов, правда, не запомнил, чтобы медведь задрал человека, — вспоминает Витя. — Обыкновенно медведь сдирает кожу с затылка человека и, прикрыв ею глаза, оставляет его. Ну, а если зверь разъярен, то выдирает мягкие места, но не ест их, а бросает. Таких изувеченных людей на Камчатке множество, и называют их дранками.
— Сэнкью вэри мач[9] — дурашливо поклонился Коля. — Мне мои мягкие места нужны, чтобы было на чем сидеть в шлюпке.
— Нет, но ты послушай, как интересно, — продолжает Витя. — Они совсем не трогают женщин. Летом собирают с ними вместе ягоды и ходят около них, как домашний скот. Иногда, правда, медведи отбирают лукошки с набранными ягодами. Ну, а в летние месяцы — вот как сейчас — они спускаются на берега маленьких рек и промышляют себе рыбу. Подожди! Видишь, на реке что-то шевелится? — понизил Витя голос до шепота.
— Трави больше! — сказал Коля. — Стоп! Слышал?
Откуда-то снизу по течению реки до ребят донесся резкий протяжный свист. Он повторился несколько раз подряд.
— Что это?
— Птица! — неуверенно ответил Витя.
— Нет. Так свистеть может только человек. На реке! Ого-го-го-го! — приложив ладони рупором к губам, прокричал юнга.
Мальчики беспокойно прислушались, но больше ничего не было слышно.
— Затихло! — прошептал Витя. — Я говорю, птица. Хищная ночная птица. Есть такие птицы, быками называются… Я читал…
Витя не успел рассказать, где и что он читал. На отлогом берегу реки показался человек. Увидев мальчиков, он остановился и радостно засмеялся.
— А я слышу «ого-го!..» — заговорил человек, поднимаясь к мальчикам. — Здравствуйте! Однако, ребята, на помощь.
По слегка замедленной речи, по смягченным шипящим опытный путешественник сразу бы признал камчадала.
— Кому на помощь? — спросил Коля.
— Мне, — сказал человек. — Вещички надо доставать из воды.
В его мягком произношении слышалось: «слысю», «помось», «весицки», «рецька».
— Ты камчадал? Местный? — спросил Витя.
— Конечно. Ительмен. Леха меня зовут.
Леха ростом был не больше Вити, но когда они стояли рядом, ительмен казался значительно старше. Широкогрудый, с крепкими, чуть кривыми ногами, черными прямыми волосами, он стоял на берегу реки настоящим хозяином тайги.
— Как же твои вещички в воду сыграли? — спросил юнга. — Вывалились из лодки?
— Крушенье, однако, — горестно покачал головой Леха. — Батишко на перекате закружился — и крушение. Вещички, однако, драгоценные. Общественные. Пошли?
— Как быть, Коль? — спросил Витя. — Будем искать малую хатку, пока не стемнело, или таскать «вещички»?
— И чего спрашиваешь? Человек SOS дает. Нужны — так, значит, нужны! А ты куда в своих «скороходах» собираешься? — ткнул он пальцем в Витины сапоги. — Леха, тебе одного помощника мало?
— Ничего. Донесем, однако, и вдвоем. А он пусть, — кивнул Леха на Витю, — выберет ровное местечко. Травки побольше положит.
Когда Леха и юнга спустились к реке, Витя неуверенно принялся выполнять задание. Но трава на берегу реки росла такая твердая и крепкая, что ительмен и юнга уже вернулись нагруженные тяжелыми тюками, а на выбранном Витей местечке лежал только маленький пучок.
Коля сбросил с плеча свою ношу. Тюк упал и покатился по береговому скосу.
— Поаккуратней! Бросаешь, как щепки! — крикнул Леха и кинулся к брошенному тюку. — Там не щепки!
— Тяжелый, — оправдывался юнга.
— Однако, ничего. Другой полегче. Неси другой, — скомандовал Леха.
Коля вторым заходом спустился к реке, Леха принялся аккуратно укладывать тюки, неодобрительно качая головой и часто причмокивая губами.
— Все перекаты на речке знаю… Все лето по ним батишко вожу, а нынче перевернулся. Налетел на подводную корягу… А дождь будет, однако, — загляделся Леха на облачное вечернее небо. — Так тучки идут к дождю.
Леха снял плащ и бережно покрыл им тюки.
— Да что у тебя там, сахар, что ли? — показал на пакеты Витя.
— Слаще. Книжки, — укрывая, Леха ласково погладил книги как живые существа. — Я — библиотека-передвижка. Эти взял у рыбаков. Завтра отвезу на Теплое озеро. Нашим людям, что олешек пасут. А у них заберу и отвезу в район. Те сдам — другие получу.