========== Глава 1 ==========
Если все удивительные истории хоть отчасти являются правдой, то произошли они давным-давно, когда люди были не такие, каковы они ныне. Они отличались умением видеть невидимое, спокойно проходить сквозь порталы миров, умением без лекарств лечить многие опасные болезни, а также сосуществовать в мире с самыми разными и удивительными созданиями, жившими когда-то по соседству и владеющими загадочными землями Инсиларда. Одну такую историю я хочу рассказать.
Жили, разделённые широкой рекой, два враждующих народа. Из-за чего всё началось, никто ни с одной, ни с другой стороны не помнил, но прийти к миру никак не получалось. Каждая сторона считала для себя унизительным первой протянуть руку для дружеского пожатия и предложить зарыть топор вражды. Так и продолжалась эта вяло текущая война, то обостряясь, то затихая на время. Вот уже пятнадцать лет как не было грандиозных сражений между детьми луны и детьми сумрака. Естественно, стычки случались и, конечно, с жертвами с обеих сторон, но пока до большого кровопролития дело не доходило. Только передышка могла закончиться в любой момент. В последние месяцы в воздухе буквально витало напряжение. Малейшая провокация — и война вспыхнет быстро, как сухой хворост в очаге.
***
Был конец декабря, оборотни несли серьёзные потери. От неизвестной болезни умирали в основном молодые, едва достигшие зрелости мужчины и беременные женщины. Всего две полные луны назад в мир духов ушла мать Райвена и Неда, а теперь на пороге в мир духов стоял его отец — лорд Дарион Карнхейм. Юный оборотень просто не мог сидеть на месте, сложа руки, ведь с уходом отца в Северные леса придёт хаос. А если ещё и вампиры нападут, то это будет конец лугару*. Именно поэтому Райвен собрался нарушить приказ отца и выбрался за крепостные стены старого родового замка. Он обернулся и с тоской посмотрел на родной дом, но потом отвернулся и решительно отправился на запад к таинственным камням вечности: туда, где время замедляло свой бег и сбывались самые смелые мечты, туда, где царствовала особая магия. Но было в этом рискованной вылазке одно «но» — уговорить древних духов помочь юному оборотню. Для того, чтобы склонить чашу весов в свою сторону он взял из тайника своё единственное сокровище, оставшееся после смерти матери — красивый янтарный кулон, которым он готов был пожертвовать за шанс спасти отца от холодных объятий смерти.
Ветер был холодный и гнал по небу облака в сторону виднеющихся вдалеке гор. Солнце было ещё высоко и ярко сияло в небе. Нужно быстро всё уладить и успеть вернуться в замок до наступления темноты. А для того, чтобы дело продвигалось быстрее, Райвен подпрыгнул вверх, во вспышке света обернулся чёрным волком и бросился со всех лап к древним камням.
Он думал, что это конец. Чёртовы маги закрытого города Хизрук наконец-то выследили его и пленили. О да, его вина в их глазах была доказана и неоспорима. Ведь благодаря Айлену, которого здорово достал и разозлил один выскочка-маг, люди узнали, что маги ничем от них не отличаются, только носят длинные балахоны с капюшонами, скрывающими лицо, и наделены разными талантами. Он собственноручно это доказал горожанам, прилюдно разобравшись с этим нахалом на торговой площади, посмевшим опробовать на нём колдовство. После такой наглядной демонстрации стало ясно, что магам вовсе необязательно поклоняться, как великим духам, ведь они не столь всемогущи, и с ними вполне можно справиться голыми руками. Правда, никто из простого люда так не понял, отчего всё-таки наступила смерть мага-затейника. Ведь прекрасная внешность Айлена и его изящные руки совсем не наводили на мысль о скрытой огромной силе, что они подобно железным тискам могут сжимать свою жертву, не давая вздохнуть, пока та не умерла. О смерти мага он не жалел — ещё чего! Не было печали. Но немного досадно, что всё быстро закончилось, а было так забавно играть в прятки и догонялки. Вспомнилась лихая молодость: постоянные скачки, дуэли, частые пари, трактиры и бордели. Да, и это небольшое происшествие с печальными последствиями было хоть каким-то разнообразием в устоявшейся и ставшей за века тоскливой жизни. Видимо, он так заигрался, что стал беспечным, поверив в собственную неуязвимость. И вот он, результат: темницей ему служил глубокий колодец, который в простонародье назывался каменным мешком. И его, потомка знатного рода вампиров, просто швырнули в зловонную яму, как какого-то преступника. Колодец прикрыли, и Айлен, не видя света, потерял счёт времени. Однако он явно пробыл взаперти больше недели, раз его мутило и живот сводило от голода. Никто не спешил его навестить и кормить, что красноречиво говорило о том, что его сознательно обрекли на мучительную смерть. Пришлось замедлить бег крови по венам, успокоив усилием воли стук сердца, которое и так билось гораздо тише и медленнее человеческого. Это умение жёстко контролировать своё тело и породило слухи о том, что вампиры — нежить, пьющая кровь, чтобы заполнять свои пересохшие сосуды и сделать теплее ледяную кожу. Нет, в чем-то люди правы: вампирам, конечно, нужна была свежая кровь, но не так часто и не в тех количествах, как ходили легенды. Многие жители этих мест даже не подозревали, что рядом с ними живут представители сумеречного мира, внешне похожие на людей, но, по сути, ими не являющиеся. Вампиры и оборотни издавна жили практически не скрываясь, а вот эльфы, гномы, феи всегда были в тени, стараясь не являть себя миру без особой надобности.
Мысли вяло текли в голове вампира, пока голодный спазм не скрутил внутренности в тугой узел. Дьявол, как же здесь мерзко и сыро! Вот когда можно поблагодарить свою природу за нечувствительность к холоду. Айлен слегка пошевелился. Спина затекла от неудобного положения. Он сидел на дне ямы, полусогнувшись, прислонившись головой к холодным камням со скованными за спиной руками. На оковы было наложено заклинание, сдерживающее вампирскую мощь. Ноги тоже были закованы в кандалы, соединённые одной цепью с наручниками. Интересно, сколько он ещё протянет, не впадая в смерти подобный долгий сон? Место, где он оказался, было особенным. Это вампир чувствовал безошибочно. Тут было всё пропитано древней магией. Как не пытался он мысленно связаться с советом Старейших, всё напрасно: магия сводила на нет попытки Айлена дать знать своим о том, что он попал в беду. А между тем он точно знал, что его повсюду ищут. Айлен Сторм — слишком заметная фигура среди вампиров, чтобы так просто испариться, бросив к чертям свои обязанности. Вампир снова попытался наладить контакт с внешним миром, но жгучая боль мгновенно пронзила виски и сжала голову, словно стальным обручем. Выгнувшись всем телом, он потерял сознание.
Сколько Айлен пролежал так, неизвестно, но вдруг, как сквозь толщу воды, до него донёсся голос:
— Эй, я чувствую тебя и знаю, что ты жив! Отзовись! Это же надо, — пробурчал всё тот же голос, — не знаю, что там с исполнением заветных желаний, но вот неожиданные сюрпризы это место преподносит точно.
Серая дымка, туманящая сознание, окончательно рассеялась, и в голове прояснилось. В открывшихся серебристых глазах вампира загорелась искра надежды.
— Ты кто? — подал голос Айлен, который ему самому показался карканьем вороны после столь долгого молчания.
— Не волнуйся, не разбойник, а сын Дариона Карнхейма, лорда Северных лесов. А вот кто ты?
— Я тот, кто может хорошо заплатить за освобождение сыну гордого, но обедневшего рода и промолчать о том, что юный лугару был в месте, куда ход непосвящённым детям луны заказан.
— Хм, а что мне мешает оставить тебя здесь? — нахально отозвался голос сверху.
— Благородство, мой юный друг, коим славится твой род. Оно у вас в крови.
— Знаешь моего отца?
— Знаю. И он меня знает тоже, — весело ответил вампир. — И боится, — добавил едва слышно.
— Ты что-то сказал? Ну да ладно, всё потом. Сейчас я тебя вытащу. Тут возле колодца под камнем спрятана верёвка.
Вскоре вампир Айлен Сторм, которого справедливо боялись, ненавидели, но и уважали посвящённые обитатели сумеречного мира, был наверху целым и невредимым, вдыхая полной грудью свежий холодный воздух. Пристально посмотрев на своего спасителя, вампир непроизвольно отметил красоту оборотня, и улыбнулся той особой улыбкой, которая очаровывала и покоряла как женщин, так и мужчин. И сердце юного лугару дрогнуло, как и сердца многих других, что были возлюбленными этого идеального красавца до него. Ведь когда Айлен снисходил до искренней улыбки, то перед ним невозможно было устоять никому, ну, или вампиру не довелось встретить таковых.