— А-у-у-у!
Василь и не думал кричать, как не думал он и плакать. Дикий крик вырвался у него против воли, и сами потекли слезы.
Ветер подхватил глухой крик, помчался с ним и тотчас же потерял его, растер, как мыльный пузырь.
— Кто я? Василь?
— Василь, кто же я.
— Что же ты здесь делаешь?
— Сижу в снегу.
— Ну, Василь, давай домой!
Все смешалось в голове, и сами собой возникли эти бестолковые слова.
В глазах у него как бы прояснилось, но везде, куда Василь ни обращал свой взгляд, виднелись морды лесничего, его оскаленные зубы. Этих морд набралось много-много; они сталкивались, прыгали, двигались, как по команде, дрожали, будто листья осины перед грозой.
А вон там худое, измученное, заплаканное лицо Алеси… Вон его дети…
Лесничие скачут, насмехаются над Василем, подают ему руки и быстро отдергивают их, как только Василь пытается ухватиться за них.
Бросился Василь со злостью на лесничих.
И почувствовал Василь легкость во всем теле, будто повис он над землей. Затем тихо опустился, начал легко, свободно погружаться во что-то мягкое и холодное. Вот словно бы зацепился за что-то… Чувствовал он еще, как лопнул ремень на ружье… Больше ничего.
Ветер пел ему теперь «вечный покой».
1907
СТАРОСТА
— Ты знаешь, кто я? Знаешь?
— Как же не знать: ты наш староста.
— Староста! Я — староста, ста-а-аро-ста! — При этом староста поднял указательный палец правой руки и уставился глазами в одну точку, словно силясь еще раз представить себе все величие своего положения и своей власти.
Голова его закружилась еще больше, и он в порыве какой-то дикой радости и буйства крепко сжал кулак и стукнул им по столу. Пустая бутылка подскочила вверх и со звоном свалилась под стол.
— А знаешь ты, что есть староста?
Приятель и собутыльник старосты Микита Булбатка, к которому был обращен этот вопрос, вздрогнул всем телом и с великим трудом поднял на старосту глаза. Вместо одного старосты перед его взором промелькнуло по меньшей мере четыре старосты, и Микита не знал, которому из них отвечать.
— Староста, ну и есть староста, — еле ворочая непослушным языком, проговорил Микита.
Но такой ответ не удовлетворил и его самого.
— Ты выбранный вобчеством человек — значится, поставленный от вобчества, вот что есть староста, — поправился Микита.
Староста отрицательно мотал головой и еще сильней наседал на Микиту с вопросом, что есть староста.
Тот совсем запутался, растерялся и уже в отчаянии сказал:
— Ты наше начальство.
— Вот-вот, правду говоришь, — подхватил староста. — Ну, уж если на то пошло, то и я скажу тебе правду: ты самый разумный в вобчестве человек!.. Так говорит тебе начальство. Люблю разумных, страх как люблю!
Староста и Микита перегнулись через стол и крепко расцеловались. Мужики ближе подступили к приятелям; разговор изрядно захмелевших гуляк начинал потешать их. Смешливые глаза Кондрата Готьки вспыхнули огоньками, и он подмигнул мужикам:
— Начальство с разумом целуется.
— Ну и что ж, али я, по-твоему, не начальство? — повернул староста малопослушную голову в сторону Кондрата.
— Кто же говорит, что ты не начальство? Разве мы не знаем? Не ты ли с нас подати берешь?
Староста низко опустил голову и слушал, а в тех местах, где подтверждалось его высокое положение начальника, самодовольно кивал головой.
— Не ты ли гонишь нас на работу? — продолжал Кондрат.
Староста снова кивнул головой.
— Не ты ли повестки нам подписываешь и заверяешь?
На губах у старосты появилась счастливая улыбка:
— И ты разумный, Кондрат! Ты и Микита. Говори дальше.
— Не тебя ли мельник Сальвось Константинов гнал с мельницы через всю улицу?
Здесь староста поднял на Кондрата глаза.
— Что?! — спросил он.
Мужики захохотали.
— Не ты ли в холодной сидел? Может, помнишь — земский посадил?
— Молчать!!
— Не ты ли, как нищий, недоимки собираешь?
— Дурень! — крикнул староста. — Дурень ты!
— Пускай себе дурень, а ты панский попихач. Какое ты начальство? Куда тебя пихнут, туда ты идешь. Пихает тебя писарь, пихает старшина, земский… Кто не хочет, тот только не помыкает тобой. Спроси хоть разумного Микиту.