Тем неожиданнее стали дальнейшие события. Лидеры сразу четырёх кланов объявили Великому Вождю, что не станут участвовать в «бессмысленной войне» и, более того, уводят четыре тысячи шерхов за барьер осваивать огромный мир. Ни тогда, ни сейчас Альтаир Ун Понар не понимал этих изменников и не мог их простить. Как они могли так поступить? Бросить всех, предать интересы своей расы и устроить раскол, серьёзно ослабивший шерхов. Особенно родной брат Акилла Ун Понар, лидер Центрального Гарнизона. Как он мог?!
Альтаир Ун Понар брезгливо сплюнул, как делал неизменно каждый раз, когда вспоминал имя родственника-предателя.
Несмотря на уход четырёх «гарнизонов», войну с вайхами решено было всё-таки начать, вот только вышла она тяжёлой, кровавой и продлилась более полугода. За это время люди окрепли, объединились вокруг Фараона — жёсткого военного лидера, главы крупнейшего из кланов, поглотившего все остальные, и стали серьёзной проблемой. А третья волна прибывших, на которую шерхи так рассчитывали, до сих пор не появилась…
— Отец, — вывела Авелия лидера клана из глубокой задумчивости, — а почему никто даже не рассматривает другие варианты развития, кроме войны с людьми или борьбы с ними за выживание?
— А что ты предлагаешь, дочь? — насторожился и напрягся Теневой Мастер, даже положил ладонь на рукоять клинка. — Бросать исходное убежище и уходить за барьер подобно тем предателям?
Авелия почувствовала, что одно лишь неверное слово, и отец может убить её прямо тут в шатре своими собственными руками. Да, Воительница прекрасно знала, что вождь страшно переживает из-за своего брата, не пожелавшего участвовать в войне и уведшего свой клан за барьер. Эта тема была запретной в семье.
— Нет, отец, я говорю совсем о другом. Почему шерхи не могут сосуществовать мирно вместе с людьми на одних территориях или даже проживать совместно в одних посёлках? Ведь чем больше я наблюдаю за людьми, тем меньше вижу различий между нашими расами…
Хлёсткая пощёчина прервала речь Авелии Ун Понар. Голос Теневого Мастера аж звенел от негодования:
— Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!
— Сержант тут вообще не прич…
— Молчать!!! — грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. — С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено — веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо — мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!
Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.
— Ты оказался прав, Арведо, — не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. — С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, — тут вождь клана понизил голос до шёпота, — убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.
— С превеликим удовольствием, отец! — молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. — У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!
— Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.
— Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.
Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение: