В 1915 году Никольский получил звездочки армейского генерал-майора. Но его жену и младшую, пока не замужнюю дочь, несмотря на высокий социальный статус главы семейства, перестали приглашать. Не то чтобы для них оказались закрыты двери лучших домов Петрограда. Однако теперь над генералом и его семьей повисла тяжкая туча причастности к клану мракобесов и реакционеров. Общаться с такими — что в дегте мазаться, не отмоешься добела.
Обыватели не понимали, что относительное спокойствие внутри страны до начала 1917 года обеспечено именно такими людьми, как Никольский. Причем без массовых эксцессов, как преступный расстрел демонстрации в январе 1905 года, и вопреки нелепому управлению страной царским правительством на фоне военных неудач.
Но еще оставалась Государственная дума, карикатура на парламент. Антироссийские элементы, засевшие в ней и почти поголовно заботившиеся лишь о своих партийных интересах, но не о благе Империи, расшатали ее изнутри. Заигравшийся в солдатиков Государь просто упустил момент, когда спровоцированные «демократами» народные массы вышли на улицы Петрограда в стихийном и страшном протесте.
Здесь жандармы не смогли ничего. Они научены выявить и обезвредить заговор. Но у крушащих все на своем пути промышленных рабочих и люмпенов не было единого руководства. Русское правительство довело страну до бунта, в то время как кайзер сумел сохранить единство голодающей германской нации. Находившиеся в куда лучшем положении россияне не пожелали более терпеть.
Одним из первых телодвижений Думы после свержения монархии явился роспуск охранного отделения и жандармерии. Никольского арестовали первые чекисты — Чрезвычайная следственная Комиссия Временного правительства. Безо всякого обвинения, суда, следствия и санкции прокурора, хватило правительственного распоряжения от 4 марта 1917 года: «Арестовать начальника штаба Отдѣльнаго корпуса жандармовъ генералъ-майора Владимiра Павловича Никольскаго, проживающаго въ д. № 40 по Фурштатской улъ., и поручить министру юстицiи выполненiе настоящаго постановленiя». Но, не найдя подтверждений злодеяниям генерала, чекисты выпустили борца с прогрессом на свободу без извинений и объяснений как ареста, так и освобождения.
Владимир Павлович вернулся в казенную квартиру, немедленно отправил семью к родственникам за границу и сократил прислугу до двух человек. Как резервист, подлежащий в относительно близкое время отправке в действующую армию Российской республики, он был поставлен на жалованье, с того момента томясь не материально, а от неопределенности.
Его больше не трогала новая власть, но лишний раз выходить на улицу не хотелось. Грабежи, разбои и насилия заполонили столицу. В случае самообороны и применения оружия генерал автоматически окажется виноватым: он из «бывших», а вокруг сплошь угнетенные пролетарии, пострадавшие от режима, которому служил Никольский. Посему он дня на четыре впал в затворничество и по русскому обычаю пил, хоть и не до свинства.
На четвертый день Фрол, денщик отставного жандарма, вручил барину письмо фон Шауфенбаха, напомнившего о мимолетном знакомстве перед войной и предупреждавшего о своем визите. Не чувствуя ни особой радости, ни оснований к отказу, генерал отправил ему записку с подтверждением встречи и на следующий день принял подобающий вид.
Вошедший в гостиную коллекционер живописи ничуть не изменился с 1913 года, разве что фрак уступил место деловому английскому костюму, а в руках появилась кожаная папка. Никольский за четыре года постарел лет на пятнадцать. Ироничный взгляд темных глаз потускнел, усы и волосы подернулись сединой, картофелинка носа приобрела пористость, а мешки под глазами набрякли и приняли дурной цвет. Бывший артиллерист пытался выглядеть браво, но то — лишь показушная живость старого свежепокрашенного корабля, тщившегося доказать, что перед отправкой на слом он выдержит боевой поход. Гибель Империи не прошла бесследно для тех, кто составлял ее становой хребет.
— Чем могу быть полезен? — спросил хозяин после первых ничего не значащих вежливых фраз.
— Владимир Павлович, простите за нескромность, а кому или чему вы бы предпочли иметь полезность?
— России, герр Шауфенбах.
— Отрадно. Чтобы не быть превратно понятым, прошу учесть, что я не подданный кайзера и не представляю интересов государства, которое с Россией в состоянии войны. Позвольте второй вопрос: какой России? Империи, которой больше нет, или республике, правительство которой первым делом отправило вас за решетку?