В результате бурения были получены образцы льда (керны) с разных глубин. Исследование их структуры и плотности показало, что в верхних слоях имеются различия между зимним и летним снегом, а следовательно, возможно выделить годовые слои, определить количество накопившегося за год снега. Однако такое различие можно проследить лишь до глубин не более 100 м. Для анализа кернов с больших глубин старые, классические методы, основанные на исследовании лишь структуры и плотности, оказались недостаточными. Стало ясно также, что для четкого суждения о процессах, происходящих в ледниковом покрове, необходимо бурить лед до его ложа.
Было предложено использовать возникшую еще в прошлом веке простую идею термического бурения, то есть протаивання льда нагретой головкой, опускающейся в лед под действием собственного веса. Интересно, что этот метод применили одновременно независимо друг от друга многие экспедиции. Уже в 1958 г. на станциях Восток, Лазарев, Мирный работали простые самодельные нагреватели, которыми успешно бурили ледниковый покров. Талая вода уходила в поры снежной или фирновой толщи, и скважина оказывалась сухой, а стенки ее сцементированными. Но, как правило, такой бур достигал глубины лишь 50 м. По-видимому, ниже вода оставалась в скважине, и нагреватель работал, как кипятильник, образуя вокруг большую каверну, но не продвигаясь вниз. Надо было оснастить термобур системой откачки воды. Над нагревателем установили контейнер. Но бур пришлось поднимать наверх каждый раз, как контейнер наполнялся водой, обычно после проходки нескольких метров. Нагревательная головка бура имела форму кольца, чтобы в середине, по оси бура, оставался нетронутый столб льда — керн. Этот драгоценный керн также поднимался на поверхность при извлечении из скважины воды.
Этот способ бурения не требовал буровых штанг, так как головка бура соединялась с поверхностью лишь тонким гибким кабелем, по которому подводилась необходимая для нагрева электроэнергия. Впоследствии более удобным оказался бур не с тепловой головкой, а с насадкой для механического разрушения льда с помощью электроэнергии.
Буры такой конструкции представляли собой внушительные сооружения. Ведь надо было быстро сматывать и разматывать тысячи метров армированною электрокабеля, осторожно поднимать и опускать буровой снаряд, извлекать воду и кори. В установку входила маленькая электростанция, буровая вышка высотой более 20 ж, различные автоматические системы. Для отработки технологии такого бурения одна из лабораторий США затратила более десяти лет. В 1966 г. усилиями этой лаборатории был пройден на всю глубину ледяной покров Гренландии в районе станции Кемп Сенчури. Толщина льда в центре ледяного щита составляла 1375 ж.
На графике показано изменение температуры в этой скважине. У ложа она оказалась равной минус 13°, что значительно ниже температуры таяния льда при данном давлении (около минус 1°).
Успешное завершение буровых работ в Гренландии позволило перейти к более глубокому бурению и в Антарктиде. В декабре 1968 г. на глубине 2164 ж от поверхности бур достиг ложа ледника в центральной части ледяного купола Западной Антарктиды близ станции Бэрд. В тот момент, когда бур достиг коренных пород, в скважину пошла вода. Столб ее поднялся на 50.м. Таким образом, было наконец доказано, что в центральных частях Антарктиды (по крайней мере в некоторых местах) температура у ложа равна температуре таяния. Однако мощных линз воды у ложа, по-видимому, нет. Распределение температуры по толщине льда вблизи станции Бэрд показано на том же графике.
С огромным интересом люди рассматривали лед, полученный с больших глубин. Ведь он образовался из снега, выпавшего тысячи и тысячи лет назад!
Керны, представлявшие собой стержни длиной до 6 м и толщиной всего около 10 см, тщательно просматривали. В верхних слоях до глубины почти в 1000 ж во льду были заметны пузырьки воздуха. По мере удаления от поверхности эти пузырьки становились все меньше. Огромное давление сжимало их. Ближе к концу пузырьки исчезли. Воздух, по-видимому, полностью диффундировал в лед. Ведь давление в нем на этих глубинах было близко к 100 атм. Вероятно, из-за этого изменился и характер льда глубинных горизонтов. Корн, взятый на глубине от 400 до 1000–1200 м, был чрезвычайно трещиноватым и хрупким. Малейшая неосторожность — он разлетался на мелкие кусочки. Казалось, что на больших глубинах керн будет еще более хрупким. Однако исследователи были приятно удивлены. Как только исчезли пузырьки воздуха во льду, керн стал исключительно прочным. Иногда весь стержень длиной до 6 м извлекался целым, без единой трещины.