Перевод с болгарского Ольги Котовой
Заставка И. Нарижного
Из болгарского альманаха
«Фар» («Маяк») 1978 г.
На борту каравеллы царило оживление. После долгих бурь, бесконечных часов отчаяния и страха надежда снова вернулась к морякам вместе с радостным возгласом: «Земля, вижу землю!» Это было в 1492 г. Корабль Колумба шел к новому континенту между коварными подводными рифами Карибского моря, чтобы найти путь к берегу одного из островов. Внезапно перед носом каравеллы начали подниматься масляно-зеленые диски, которые со всех сторон окружили ее. То тут, то там над водой поднимались змееподобные головы каких-то животных. Все онемели. Всмотревшись повнимательнее в прозрачную воду, моряки ясно увидели панцири черепах. Их было так много, что они мешали двигаться кораблю. Вода просто кипела от бронированных тел животных. Пораженный их изобилием, Колумб назвал открытые им острова Лас-Тортугас («тортуга» — черепаха).
Эта встреча со странными обитателями океана была далеко не единственной. Более того, без преувеличения можно сказать, что вся история колонизации Американского континента европейцами тесно связана с морскими черепахами. Их было так много и они так прочно вошли в рацион жителей новых поселений, что пришельцы из Старого Света действительно стали считать, что они нашли землю обетованную. Несколько позже черепах начали использовать в качестве «живых консервов». Во время продолжительных плаваний в Европу и вдоль берегов вновь открытого континента корабли брали на борт черепах. Это спасало моряков от цинги, указывает профессор Орчикор. Люди, уцелевшие при кораблекрушениях, питались свежим и сушеным мясом черепах в течение месяцев и даже лет. Нетрудно представить, что при таком повышенном внимании к черепахам от их изобилия давным-давно не осталось и следа. В тех районах, где когда-то Колумб был поражен их огромным количеством, сейчас едва ли найдешь две-три черепахи. В те далекие годы, когда они стали доступной и вкусной пищей для сотен тысяч людей, количество этих животных начало катастрофически снижаться. Особенно сильно отразился на численности черепах хищнический сбор отложенных в песок черепашьих яиц. Движимые инстинктом продолжения рода, черепахи выходят на берег. На суше они становятся совершенно беспомощными. Стоит им только ступить на землю, и можно считать, что они уже пойманы. То, что не успевает сделать человек, довершают собаки, еноты, соколы-мышеловы и другие четвероногие и пернатые хищники. А когда едва вылупившиеся черепашки устремляются к морю, они тоже становятся легкой добычей. Только незначительная часть чудом спасается в воде.
И все же черепахи уцелели. Они и по сей день — объект охоты в некоторых странах, хотя трудно поверить в их прежнее изобилие. Больше всего пострадала так называемая зеленая черепаха. Она привлекает внимание и современных гастрономов. Ведь это из нее готовят знаменитый черепаховый суп. Едва ли стоит описывать рецепт его приготовления, но все же отметим, что для этого используют студенисто-хрящевые образования между костями грудины и часть зеленого жира под спинным щитом. Именно этот жир и дал название виду зеленых черепах. В пищу употребляют и мраморно-желтые яйца, покрытые тонкой кожистой оболочкой.
Съедобны и другие виды морских черепах. Впрочем, они не отличаются большим разнообразием. Известны только четыре вида, обитающие в водах экваториально-тропических морей и сравнительно редко попадающие в умеренные широты. Зеленая черепаха встречается даже у берегов Англии, Бельгии и Голландии, куда попадает вместе с течением Гольфстрим. Она предпочитает прибрежные воды, где на глубине 4–6 м простираются заросли зостера и других видов морских водорослей, которые служат для нее основной пищей. Питаются зеленые черепахи и медузами, мидиями и некоторыми ракообразными. Держатся около скалистого дна с впадинами и небольшими пещерами, где и находят места для отдыха и укрытия от врагов. Эти черепахи достигают в длину 100–140 см и внушительного веса —200–300 кг.
Черепаха-бисса по внешнему виду очень похожа на зеленую, но имеет меньшие размеры (70–90 см) и панцирь у нее сердцевидной формы. Обитает она в прибрежных водах и устьях рек с илистым или песчаным дном. Питается в основном мидиями, улитками, асцидиями, ракообразными, реже водорослями. Верхняя челюсть биссы снабжена острыми зубцами, с помощью которых она отделяет мидию от колонии и раскусывает раковину на части. Яйца биссы считаются самыми ценными. За биссой охотятся еще и из-за великолепного панциря.