Черепаха-каретта достигает длины до 100 см, встречается во многих морях. Часто можно увидеть дремлющую на поверхности черепаху за сотни миль от берега. Однако чаще каретта встречается в прибрежной зоне, а иногда даже в устьях рек. Питаются эти черепахи ракообразными, медузами, морскими губками и рыбой, которую активно преследуют и ловят.
Наиболее малочисленна сейчас (вероятно, из-за низкой плодовитости) масляная черепаха. Она имеет округлый панцирь, редко превышающий в диаметре 70–80 см. Водится в прибрежной зоне. Созревание яиц даже у экземпляров одного вида происходит в различные сроки в зависимости от района обитания. Например, зеленая черепаха откладывает яйца на острове Шри Ланка с июля по ноябрь, на острове Вознесения — с января по июнь, а в Карибском море — с мая по октябрь. И вот это-то время созревания яиц и отражает биологическое приспособление к конкретному району.
Наибольший интерес представляет способность черепах передвигаться на большие расстояния в океане к местам размножения, обычно тем, где они сами появились на свет. Инстинкт ведет их через все препятствия. Возьмем для примера зеленую черепаху, обитающую в экваториальных водах Атлантического океана. От мыса Ресифе на бразильском побережье они отправляются в долгий путь к острову Вознесения, отстоящему от Бразилии на 2350 км, чтобы отложить там, на песчаных пляжах, свои яйца! Как они добираются до острова, как ориентируются в безбрежных просторах, как находят затерянный в океане клочок суши?
Один летчик во время второй мировой войны совершал перелет из Бразилии в Бирму. Тогда транспортные самолеты не могли брать большого количества горючего. Взлетев с мыса Ресифе, они должны были делать посадку на острове Вознесения для дозаправки. Он вспоминает, с каким трудом нашел этот островок. А ведь самолет был оборудован современными по тому времени навигационными приборами. Многие пилоты — товарищи этого летчика — так и не смогли отыскать островок и погибли в волнах Атлантического океана.
Если вооруженному современной техникой человеку трудно добраться до острова Вознесения, то каково должно быть чувство ориентации у мигрирующих черепах? Профессор А. Кар склонен считать, что черепахи ориентируются по небесным телам, и, кроме того, черепахи обладают способностью улавливать признаки суши в открытом море по «запаху» родного острова, который доносят океанические течения. Этот вопрос, несомненно, очень сложен и касается не только черепах, но и целого ряда других «морских навигаторов» — рыб, тюленей и т. д., которые без компаса, секстана, лоции, карт и астрономического ежегодника безошибочно передвигаются в нужном направлении.
Окольцованные на острове Вознесения черепахи встречались только на бразильском побережье. На африканском же берегу не было найдено ни одной такой черепахи.
Перед выходом на сушу происходит оплодотворение яиц. После этого стремление попасть на берег становится исключительно сильным. Иногда пойманных в это время черепах привязывают временно к плавающему бую. Отмечены случаи, когда черепахи, таща за собой тяжелейший буй, успевали выползти на берег и снести яйца.
Черепахи выходят на сушу только ночью. Ступившая на песок черепаха очень пуглива. Еле уловимого звука или зажженной спички достаточно, чтобы заставить ее вернуться в море. В благоприятных условиях, набравшись смелости, она движется необычайно быстро для своего неуклюжего тела, подняв или опустив голову, как будто обнюхивая следы бесчисленных поколений своих предков.
Найдя сухой песок в таком месте, куда не достигают волны, она начинает копать ямку одновременно передними и задними лапами. С этого момента и до тех пор, пока не будут отложены все яйца в вырытое гнездо, за ней можно спокойно наблюдать без всяких мер предосторожности. Она будет продолжать откладывать яйца, не обращая внимания на оглушительный шум и не замечая, что ей прямо в глаза светят десятки карманных фонариков. Черепаха засыпает песком сотню снесенных яиц, каждое из которых имеет диаметр около 5 см, маскирует гнездо и отправляется к морю. Насколько такая маскировка эффективна, трудно сказать. По крайней мере для браконьеров — собирателей яиц она совершенно бессмысленна, потому что черепахи оставляют за собой на песке такой же след, как и небольшой гусеничный трактор.
Очутившись в воде, черепаха не сразу отправляется в обратный путь. В течение непродолжительного времени она откладывает еще 3–4 порции яиц и только тогда возвращается в свои родные края. Инкубационный период продолжается от 45 до 60 дней. Песчаное гнездо смягчает температурные колебания. Вылупившиеся раньше всех черепашки не сразу покидают гнездо, а лежат в нем в ожидании, пока другие не освободятся от своей скорлупы. И только тогда все разом, как по сигналу, начинают шевелиться, разрывают песок и по кратчайшему пути направляются к морю. Лишенные родительской защиты, они должны как можно быстрее преодолеть пространство от гнезда до воды, так как именно в эти минуты они становятся массовой жертвой хищников. Величиной со спичечный коробок, подталкивая друг друга, будто чувствуя, что нельзя останавливаться, с исключительной способностью ориентироваться маленькие черепашки целеустремленно двигаются к воде. Этот марш представляет собой удивительное зрелище.