Тем временем два оставшихся в море вельбота возвращались к «Эссексу». Капитан Поллард, увидев свое выведенное из строя судно и покинувших его моряков, был просто потрясен.
— Ради бога, мистер Чейз, скажите, что произошло?
— Нас таранил кит, — объяснил первый помощник.
Капитан Поллард велел матросам обрубить такелаж «Эссекса», после чего судно несколько выпрямилось. Это позволило взять на судне небольшой запас галет. 700 л пресной воды, два компаса, навигационные приборы и пять живых черепах.
На следующее утро командный состав «Эссекса» держал совет. Хотя судно и оставалось на плаву, воспользоваться им для возвращения на родину было нельзя. Пускаться на поиски ближайшей земли морякам предстояло на трех небольших, открытых палящим лучам тропического солнца вельботах со скудными запасами провизии. Ближайшая суша — Маркизские острова — находилась на расстоянии 1400 миль, но, по слухам, там обитали людоеды. От ближайшего материка — Южной Америки — бедствующих моряков отделяли 3000 миль.
Было решено плыть через Тихий океан в надежде встретить по пути какого-нибудь китобойца, а на худой конец испить чашу испытаний до дна и попробовать достичь побережья Южной Америки, на что, как рассчитывали моряки, могло уйти примерно два месяца.
Один из вельботов занял капитан Поллард с шестью матросами, в другом находился первый помощник Чейз с пятью членами команды, в третьем — второй помощник Джой с экипажем из шести человек. Люди были посажены на голодный паек — одну галету и полпинты (0,23 л) пресной воды в день. Черепашье мясо на первых порах скрашивало этот скудный рацион, но оно скоро кончилось. Люди постоянно испытывали голод и жажду.
На девятнадцатый день плавания разразился сильный шторм. Моряки умудрились не потерять друг друга из виду в бушующем океане, но сильным ветром их вельботы снесло с намеченного курса. Чтобы вернуться на первоначальный курс, пришлось долго грести. Люди стали получать двойной рацион, но и это не могло прибавить сил истощенным матросам, которые с трудом двигали веслами.
На тридцать первые сутки пути заметили остров. Моряки не сразу решились пристать к нему, опасаясь людоедов, однако голод и жажда пересилили страх перед неизвестным. Людоедов на острове не было, но, увы, не оказалось там и достаточного количества пищи и пресной воды. Остров мог прокормить некоторое время самое большее трех человек, но никак не двадцать. Поэтому через неделю моряки покинули этот клочок суши, оставив на нем трех добровольцев, которые предпочли дожидаться спасения на твердой земле.
Снова подняли паруса на вельботах. Моряки надеялись добраться до острова Питкэрн, где жили семьи мятежников со знаменитого брига «Баунти», но потом решили, что найти этот остров в океане будет так же трудно, как иголку в стоге сена. Поэтому повернули к более обширной суше — острову Пасхи. На сорок пятый день путешествия капитан Пол-лард установил, что вельботы снова снесены ветром с намеченного курса, и надежда доплыть до острова Пасхи иссякла. Вельботы взяли курс к островам Хуан-Фернандес, которые находились от них примерно в 2500 милях, у западного побережья Южной Америки. Воды и провизии оставалось совсем немного.
На пятьдесят вторые сутки плавания, не выдержав лишений, умер и был похоронен в море один из членов команды. Через два дня после этого разразился шторм. Когда на следующие сутки небо прояснилось, Оуэн Чейз и четверо матросов в его вельботе, осмотревшись вокруг, не увидели ничего, кроме безбрежного океана. В ночной тьме два остальных вельбота затерялись где-то среди штормовых волн. Чейз со своими людьми продолжил нескончаемый переход через Тихий океан. Вскоре умер и был предан морской пучине еще один моряк. В этом вельботе осталось четверо.
На шестьдесят девятые сутки они были настолько измучены лишениями, что ни у кого уже не хватало сил управлять вельботом. На восемьдесят первые сутки один из них лишился рассудка от нестерпимой жажды: он потребовал подать ему чашку воды и салфетку. Через час он скончался. Теперь в живых осталось трое; одному из них было всего семнадцать лет. На девяносто первые сутки этот юноша лег на дно шлюпки и приготовился умереть, но тут показался парус.
Трое китобоев, мало чем отличавшиеся от скелетов, были подобраны британским судном. За три месяца плавания в открытой шлюпке по Тихому океану они преодолели 4500 миль.