Несмотря на внешнюю привлекательность южноафриканского пингвина, голос его необычен, так как он весьма напоминает крик осла. Однако сегодня этот крик скорее звучит как призыв о помощи, так как экологические проблемы, возникшие в основном в результате хозяйственной деятельности человека, послужили причиной резкого сокращения численности южноафриканских пингвинов. Примерно лет 50 назад миллионы этих пингвинов обитали на островах, расположенных в районе Южной Африки, но островок Дассен по-прежнему остается пингвиньей базой, где они живут и размножаются. Однако условия изменились, и сегодня сюда каждую весну и осень для выведения потомства с моря возвращаются едва ли 60 тысяч пингвинов.
Когда-то единственными врагами на суше у этих пингвинов были лишь морские чайки, живущие обычно по соседству и ворующие у них яйца из гнезд. Однако в наш век недругов у этих пингвинов прибавилось. Люди узнали, что вкус пингвиньих яиц не хуже гусиных, а их гуано — прекрасное удобрение для садов на континенте. И вот в результате бесконтрольной деятельности сборщиков яиц и заготовителей гуано популяция южноафриканских пингвинов резко сократилась. Немалый урон пингвиньему населению Южной Африки нанесло и коммерческое рыболовство. Рыболовецкие суда вылавливают сардин и анчоусов, которыми в основном питаются эти пингвины. Случилось так, что эти рыбы и пингвины оказались в одной пищевой цепи. Другими словами, рыбы в этом районе в определенной степени зависят от пингвинов, так как помет, богатый соединениями азота, попадая в воду, идет в пищу планктону, которым в свою очередь питаются эти и другие рыбы.
Но все вышесказанное — это еще, как говорится, полбеды. Самую большую опасность для южноафриканских пингвинов, а вернее, для всего живого в море представляет нефть. Основания для опасения вполне реальны, ведь еще совсем недавно, а именно в 1967 году (год закрытия Суэцкого канала из-за агрессии Израиля), число рейсов танкеров, идущих в Европу и Америку мимо острова Дассен, доходило до 650 в месяц.
Нефть, оказавшаяся в море в результате крушения танкеров, а также загрязненные маслами трюмные воды, сбрасываемые в море, явились причиной гибели десятков тысяч южноафриканских пингвинов. Так, в 1971 году американский танкер «Вафра» врезался в рифы и загорелся неподалеку от оконечности Южной Африки. В результате кораблекрушения в море хлынули десятки тысяч тонн сырой нефти, и тысячи южноафриканских пингвинов попали в нефтяную ловушку и погибли.
Пингвины, оказавшиеся в загрязненной нефтью воде, почти не имеют шансов на спасение. Не подозревая ничего плохого, они продолжают охоту на рыб. Нефть, взвешенная в морской воде, постепенно пропитывает перья птицы, и ей становится все труднее и труднее плавать и нырять. Если пингвин долго остается в воде, то он в конце концов тонет, прежде чем погибнет от отравления нефтью, которая вместе с рыбой попадает ему внутрь. Если же ослабевший пингвин все же выходит на берег, то он, естественно, начинает чистить перья, перепачканные нефтью, и через какое-то время гибнет от отравления. Здоровые собратья на берегу принимают перепачканного нефтью товарища за чужака, клюют его и кусают. И если в этот момент человек не придет птице на помощь, то гибельный исход неминуем.
Во время таких крушений танкеров на море гибнут, конечно, не только пингвины, но также чайки, рыбы, различные морские животные, растительность, микроорганизмы. Безусловно, разлив нефти в море — это настоящая экологическая катастрофа. Ведь нефтяное пятно тянется на сотни километров, и число жертв, как правило, бывает громадным. Вспомним хотя бы крушение супертанкера «Амоко Кадис» американской нефтяной компании «Стандард ойл оф Индиана» у французских берегов в районе Бретани в 1978 году. Тогда урон, нанесенный природе, песчаным пляжам, экономике региона, был огромен. Кстати, французское правительство потребовало уплатить за причиненный Бретани ущерб 2,4 миллиарда франков, а профсоюзы за убытки, нанесенные экономике края, — 3 миллиарда франков.
Экологи региона поставили себе цель — попытаться определить ущерб, нанесенный южноафриканским пингвинам в результате попадания нефти в море после кораблекрушения танкера «Вафра», а также от действий коммерческого рыболовства. Безусловно, он немалый.