Посреди величайшего из океанов, далеко в стороне от обычных судоходных трасс, в точке с координатами 27°8′24″ ю. ш. и 109°25′20″ з. д., поднимается над водой вершина подводного нагорья — остров Пасхи. Площадь — 165,5 км2, население около тысячи человек, взлетно-посадочная полоса для самолетов, климат субтропический, сухой сезон длится с декабря по май, дожди и холод — с июня до ноября. Гавани нет, стоянка на якоре небезопасна. 2600 миль до побережья Южной Америки, чуть больше — до острова Таити, в 2000 милях на северо-востоке лежат Галапагосские острова. Далеко на юге, за границей айсбергов, — Антарктида.
Несколько больших вулканических конусов, самый высокий из них, Рано-Арои, поднимается на 511 м над уровнем моря. Сильно пересеченная каменистая поверхность. Ручьев и рек нет, вся дождевая вода уходит в поры и трещины, только в нескольких кратерах зеленеют небольшие озерца, заросшие тростником тоторо. Растительность очень скудна, леса нет. Много наскальных рисунков, которые изображают разнообразных животных, символы, лодки, очень редко человека и очень часто маски с большими круглыми глазами — мотив, широко распространенный как на островах Тихого океана, так и на Американском континенте.
«Все окружает, над всем господствует необозримый океан и необозримое небо, безбрежный простор и полная тишина. Живя здесь, постоянно прислушиваешься к чему-то, неведомо к чему и подсознательно чувствуешь, что ты находишься в преддверии чего-то еще более величественного, лежащего за пределами нашего восприятия» — так писала еще в начале нашего века К. Раутледж, одна из первых исследователей культуры острова. Много воды утекло с той поры, но здесь все осталось, как было, и даже редкие группы гомонливых туристов не могут что-либо изменить — они уходят, а тишина остается.
Более 200 каменных платформ высотой до 3 и длиной до нескольких десятков метров возвышаются на острове, занимая практически все побережье, за исключением мыса Поике и окрестностей Рано-Као. Эти каменные алтари делятся на аху, на которых стояли статуи, и аху без статуй. Первых насчитывается 114. Они отличаются от остальных большими размерами, более строгими формами и более качественным изготовлением. Самые совершенные из них — аху Винапу и аху Тангарики, которые перестроены из старых святилищ Раннего периода и представляют собой высокую стену из мегалитов неодинаковой формы, подогнанных друг к другу с поразительной точностью.
Камни, небо и тишина — это и есть остров Пасхи.
Обычно на аху устанавливали от 3 до 6 статуй (моаи), но на самых больших находилось 15–16 монументов. Все они стояли спиной к воде, и только 7 изваяний на аху Акиви смотрят в океан. До сих пор более 200 моаи лежат ничком или навзничь вокруг своих пьедесталов. Падение статуй обычно объясняют междоусобицами. Побывавший на острове Пасхи советский геолог Ф. П. Кренделев выдвинул и с профессиональной четкостью обосновал и другую версию, согласно которой к падению моаи причастны сейсмические явления.
Только в 1956 г. потомки древних пасхальцев впервые подняли одного из истуканов. Позже в ходе реставрационных работ были поставлены на свои постаменты (уже с помощью подъемного крана) еще несколько изваяний. Но все же они и сейчас не производят такого впечатления, какое исходит от статуй Рано-Рараку.
Лишь немногие моаи были изготовлены из материала, имевшегося непосредственно возле места установки, подавляющее большинство изваяний родилось в каменоломнях вулкана Рано-Рараку. В качестве мест добычи камня были облюбованы выходы твердых пород на почти отвесном юго-восточном склоне: нижний, продуктивный слой (непосредственно у естественной делювиальной осыпи), средний (несколько десятков метров над ней) и верхний (гребень кратера). Поражают масштабы происходившего. Кажется, что неведомые ваятели были настолько всесильны и настолько вдохновлены неведомой нам сейчас задачей, что их совершенно не смущали ни размеры изваяний, ни их количество, ни положение в пространстве исходного материала.