Между тем индейцы издавна знали верное средство против ужасной болезни. Оно представляет собой кору вечнозеленого хинного дерева, распространенного на склонах Анд и в долинах Южного Перу на высоте 1500–3000 метров над уровнем моря. Эта зона называется «тьерра темплада» — «умеренная земля». Здесь достаточно влажно, в год выпадает около двух тысяч миллиметров осадков. Теплый и влажный климат способствует развитию пышной растительности, в том числе кофейного дерева, кустарника коки, бамбука, хинного дерева.
Кроме Перу хинное дерево встречается на территории Венесуэлы, Колумбии и Боливии: между 10° с. ш. и 19° ю. ш. Индейцы назвали его «ква-хукку» — «дерево лихорадочной дрожи», а целебную кору — «кина-кина». Согласно индейской легенде, лечебные свойства хинного дерева были обнаружены благодаря грозе джунглей — пуме. Однажды охотники увидели зверя, который имел очень жалкий вид, судя по которому нетрудно было догадаться, что он болен. Животное подобралось к какому-то дереву, начало усердно подкапывать его и с жадностью глотать корни. Когда пума удалилась, охотники приблизились к растению и убедились, что это «ква-хукку». Так якобы хищное животное поведало людям о целебных свойствах хинного дерева.
Эту легенду привез в Европу известный естествоиспытатель Шарль Мари де ла Кондамин, внесший большой вклад в изучение растительного мира Нового Света. Однако это, по-видимому, все же только легенда. По мнению ученых, пума не имеет никакого отношения ни к малярии, ни к дереву «ква-хукку». Известно, что представители семейства кошачьих, к которому относится пума, малярией не болеют. Кроме того, на высоте от полутора до трех тысяч метров, где растет это дерево, пумы не бывает.
Как бы там ни было, но индейцы, прекрасно знавшие окружающий их растительный мир, безусловно, были осведомлены о целебных свойствах «ква-хукку». Эти свои знания они, судя по дошедшим до нас преданиям, тщательно скрывали от европейцев, надеясь на то, что страшное заболевание избавит их от непрошеных пришельцев. Сбор целебной коры и ее применение могли осуществлять лишь наиболее надежные, верные люди.
И все же европейцам удалось узнать способ использования коры удивительного дерева. На этот счет существует много легенд, но чаще всего рассказывают о юной перуанке, которая горячо полюбила испанского солдата. Когда тот заболел малярией, она стала лечить его целебной корой. Так испанский солдат проведал о секретах индейцев. Он решил выгодно продать свои познания миссионерам-иезуитам. Те обещали ему щедрое вознаграждение, а когда узнали интересовавшую их тайну, поспешили избавиться от него, дабы он не смог кому-нибудь продать ее еще раз. С тех пор монахи-иезуиты провозгласили порошок из коры хинного дерева «священным» и стали наживать на его продаже баснословные прибыли.
Спустя почти сто лет после провозглашения Перу вице-королевством Испании, в 1638 году, малярией заболела жена вице-короля Франциска Ана дел Цинхон. Современники отмечали, что это была обаятельная, добрая женщина. Для ее излечения во дворец были доставлены различные средства, в том числе кора хинного дерева. По одним источникам, кору предложил солдат, сам вылечившийся с помощью этого лекарства два года назад, по другим — прислал судья из Боливии. Вице-король Дон Луис Геронима Кабрера де Вобадилла граф Цинхон приказал испытать действие незнакомого средства на больных солдатах, прежде чем давать его своей жене. Кора хинного дерева излечила графиню. Уверовавший в эффективность нового лекарства вице-король приказал заготовить значительное его количество. Графиня Цинхон использовала эту кору для лечения людей.
Вскоре граф Цинхон возвратился в Испанию. По дороге выяснилось, что он заболел малярией, поэтому и в пути, и в Мадриде бывший вице-король принимал кору хинного дерева, но та почему-то не помогла ему. Тем не менее овдовевшая графиня с еще большим энтузиазмом продолжала лечить людей с помощью нового средства, которое стало называться в народе «порошком графини». Благодаря ее усилиям слава о ценном лекарстве, исцеляющем людей от малярии, продолжала распространяться по миру. Известный шведский ботаник Карл Линней назвал растение в ознаменование заслуг графини ее именем — цинхона аптечная. Однако оно больше известно как хинное дерево.