— «Второй» вентилируется!
Мы все услышали шум воздуха, рвущего воду. Шардаков вентилировался в полузабытьи, подчиняясь настырным просьбам-приказаниям Стукалова. Все повеселели. На шкафуте спасательного судна лихорадочно готовилась к спуску партия новых водолазов.
Шардаков дышал редко, отечно, страшно… Порой мне казалось — ведь я больше слышал, чем видел, что все это происходит не наяву, а в каком-то радиоспектакле, и именно потому конец у этой драмы будет непременно благополучным. Непременно! Я уверял себя в этом так, как будто это могло помочь Шардакову.
А он дышал редко и надрывно, словно легкие его были избиты в кровь…
Все единодушно решили, что к умирающему пойдет главстаршина Алексей Черкашин. Он спасет!
Главстаршина оделся проворно и быстро ушел на глубину. А вскоре доложил, что стоит у входа в палубу «А», что прошел первую шахту, обогнул электрощиты, проник в малый вестибюль… Он шел на свет шардаковского фонаря, который едва выбивался из-под ковровых дорожек, стоявших торчком, словно огромные водоросли. Мичман полусидел в нише винтового трапа — недвижно и, кажется, уже бездыханно. Черкашин провентилировал его аппарат, распутал кабель-шланг, вынул из набедренных карманов грузы-«шоколадки» и стал выталкивать Шардакова в первую шахту. Это было непросто — мичман в своих водолазных доспехах весил более ста килограммов. Тогда Черкашин обхватил его и попросил поднять обоих на кабель-шлангах. Их стали вытягивать, и тут связь с главстаршиной пропала…
Уже потом, через долгие томительные минуты заледеневший Кобзев доложит из водолазного колокола, что все трое в камере и можно начинать подъем. Дрогнули тросы лебедок и поползли из воды… Колокол поднимали долго — с остановками для физиологических выдержек. Но Шардакову, увы, они были уже не нужны…
Врачи курили на шкафуте молча. Офицеры расходились из рубки, пряча глаза.
Пусть спорят философы: гуманна или не гуманна ситуация, когда подъем мертвых оплачен жизнью человека. Мичман Шардаков не задавал себе этого вопроса, а если и задавал, то решал его так, как решил он в ту роковую ночь. Он видел матерей, чьи сыновья и дочери остались в каютах «Адмирала Нахимова». Он верил, что поможет смягчить им горе, верил в себя, в аппарат, в счастливую звезду. Он выполнял, быть может, самое гуманнейшее задание, какое выпало ему в жизни. В старину его бы назвали братом милосердия.
Утром я отправился, чтобы отдать свой последний долг погибшему: узнать, каким он был — как моряк, как командир, как человек. Я пытался разглядеть тот героический ореол, который отличал бы его от сверстников, однокашников, сослуживцев. Но не горел сияющий нимб над его головой. Ничем особенным он не выделялся. По крайней мере внешне.
— Он был честен и справедлив, — говорил его товарищ мичман Анатолий Лоскутов. — Всегда любого подменит, если попросишь. Но сам вместо себя никого не подставлял. Дело свое знал и любил. Бывало, выйдет из глубины — мокрый, подзатек где-то. Мы ему говорим: «Сергей, ты бы доложил. Подняли бы. Чего зря мерзнуть?» А он отмахнется — ерунда! Боялся, что раньше времени поднимут, что посылать перестанут. Любое дело старался до конца довести. Себя не щадил. И еще. С матросами в футбол, как мальчишка, носился. И всегда — центральный нападающий. Такой характер был.
Мы сидели в четырехместной мичманской каюте, что в корме судна по левому борту. На нижней, шардаковской койке стоял картонный короб с цветным телевизором. Подарок правительственной комиссии мичману Шардакову. На крюке висел его китель с ленточками двух медалей: одна — «За десять», другая — «За пятнадцать лет безупречной службы». И больше ничего на нем не было.
На столе лежала полураскрытая недочитанная Шардаковым книжка «Искатель»:
— Вот это как раз то, кем он был, — перехватил мой взгляд Лоскутов. — Искателем. Не приключений искал он на свою голову, а настоящей, захватывающей мужской работы. Именно поэтому ушел с берега на корабль, из водолазной школы на наш СС-21. Ходил в дальние походы, погружался и в Средиземное море, и в Индийский океан… Провел под водой более двух тысяч часов. И здесь раз десять на «Адмирал Нахимов» спускался… Когда мичману Полищуку стало плохо на глубине, первым пошел искать его он, Шардаков… Он любил повторять слова одного летчика, слегка переделав их на морской лад: «Если водолаз идет на подвиг, значит, он не готов к работе».