Голова морского ерша быта огромной и занимала почти треть тела. Круглые жаберные крышки его, напоминающие надутые щеки, ритмично пульсировали. Большие выпученные глаза и широкая губастая пасть придавали рыбе сходство с крупной жабой. Морда страшилища была усеяна острыми костистыми шипами, какими-то немыслимыми наростами и кожистой бахромой. Все это делало скорпену отталкивающей и даже страшной.
И действительно, она далеко не безобидна: одиннадцать колючек спинного, одна брюшного и три анального плавников снабжены ядоотделительными железами. Эго опасное оружие хорошо знакомо рыболовам и пловцам-подводникам, которые всячески стараются избежать уколов о них.
Воздух на исходе, я поднимаюсь на поверхность, но продолжаю следить за своей новой знакомой. Внезапно рядом с морским ершом показался небольшой мраморный краб… Стремительный рывок — и он исчезает в глотке скорпены. Донный хищник вновь неподвижно застывает на дне, как изваяние. Вторично ныряю и, приблизившись к рыбе вплотную, дотрагиваюсь до нее рукояткой подводного ножа. Резкий рывок, и скорпена навсегда скрывается в густых зарослях цистозиры.
Несколько позже мне довелось на себе испробовать силу яда морского ерша. В тот день я помогал рыбакам разбирать улов и случайно уколол запястье правой руки о колючки этой рыбы. Почти мгновенно в месте повреждения возникла острая боль, рука покраснела и припухла. Один из рыбаков порекомендовал для уменьшения боли натереть ранку и окружающие ее ткани печенью скорпены. Проделав эту сомнительную процедуру, я не почувствовал облегчения и на следующий день прибегнул к квалифицированной врачебной помощи. Однако лишь через четыре дня отек спал, и все неприятные явления исчезли.
Морской ёрш, или скорпена, достигающий длины 31 см, обитает в Черном и Азовском морях, обычен также в Керченском проливе. Острые шипы его плавников бывают особенно токсичны ранней весной. Колючки жаберной крышки скорпены не ядовиты вопреки широко распространенному мнению. В малых дозах токсин вызывает местное воспаление тканей, в больших — паралич дыхательной мускулатуры. Яд скорпены содержит в себе в основном гемотропные (воздействующие на кровь) вещества, поэтому признаки отравления у пострадавших сохраняются несколько дней, а затем проходят без осложнений.
Любопытно, что греки называли эту рыбу скорпионом по аналогии болезненных уколов ее колючками с последствиями ужаления скорпиона. И еще одна интересная особенность скорпены: подобно змее, она периодически меняет кожу, освобождаясь от лоскутов старой трением о камни. Морской ерш съедобен, а в ухе, как утверждал известный английский писатель и страстный подводный охотник Джеймс Олдридж, незаменим! Однако, если вы захотите сварить это экзотическое блюдо, не забудьте срезать его ядовитые колючки, чтобы не пораниться о них при разделке.
II. Морской дракон
С древних времен европейские рыбаки остерегаются колючек морского драконника. Этот обитатель мелководья с песчаным дном приобрел у них дурную славу еще раньше, чем были известны другие ядовитые рыбы.
Однако досталось же морскому дракончику, или змейке, от отдыхающих на побережье Черного моря детей и взрослых. Каких только не услышишь от них невероятных историй о коварстве и злобности этой рыбы! По утверждению «очевидцев», дракончик буквально гоняется за пловцами или ныряльщиками, настойчиво преследует их только для того, чтобы поразить своими «смертельно» ядовитыми колючками.
Действительно, змейка самая опасная рыба наших вод, ее токсин по характеру действия напоминает змеиный и представляет реальную угрозу для здоровья человека. Но подобные рассказы нельзя принимать всерьез — вызваны они боязнью либо незнанием образа жизни этого существа. До некоторой степени это простительно, ведь у страха глаза велики.
Дракончик — небольшая, до 36 см (чаще 15–20 см), рыба с коричневато-желтоватой спинкой, испещеренной серыми полосками, и белым брюшком. Тело его сжато с боков, глаза посажены высоко, сближены и смотрят вверх. Пять — семь колючих лучей спинного плавника и шипы жаберных крышек змейки снабжены ядовитыми железами. Обитает рыба у дна, на песчаных или илистых грунтах.
А в самом деле, насколько опасны встречи с морским дракончиком? Впервые интерес к этой рыбе возник у меня во время чтения одной книги, где описывалась охота змейки на свою жертву: «Молниеносно выскочив из песка, дракон вонзает ядовитые шипы в добычу, убивает ее и съедает».