Этот вид являлся боковой ветвью родового древа человека, которая отмерла около 1 млн лет назад. Но прежде чем исчезнуть с лица земли, австралопитек в течение более миллиона лет существовал рядом с более схожими с человеком гоминидами — сперва с «умелым» — гомо хабилисом, а затем с прямоходящим — эректусом. До сих пор ученые упорно связывали все простейшие каменные орудия, находимые в известном ущелье Олдувай (Кения) и в других местностях Восточной и Южной Африки, только с хабилисом и эректусом, у которых головной мозг был крупнее и руки — приспособленнее к хватанию предметов.
По мнению же Р. Зусмана, часть каменных орудий из пещеры Сварткранс была изготовлена и применялась робустусом. В качестве доказательства ученый указывает на то, что, судя по находкам, большой палец у этого гоминида был более длинным по сравнению с другими. Им управляли хорошо развитые мускулы, а кончик пальца отличался значительной выраженностью и мясистостью, что характерно (в еще большей степени) для человеческой кисти. Помимо того, указательный, средний, безымянный пальцы и мизинец у этого австралопитека были, как и у нас, относительно короткими и не искривленными, как это имеет место у человекообразных обезьян.
Участник раскопок Боб Брейн из Трансваальского музея (ЮАР) считает, что некоторые из найденных там же костей животных являются орудиями труда — копалками, возможно служившими австралопитеку для добывания из земли клубней и корнеплодов съедобных растений. Это также служит подкреплением гипотезы Р. Зусмана.
В случае ее подтверждения антропологам, возможно, придется по-новому взглянуть на принятые представления, согласно которым именно производство и использование орудий труда является водоразделом, отличающим различные виды гомо от родственного им, но более отдаленного от нас австралопитека.
Власти Республики Габон (западная часть Экваториальной Африки) включили в состав своих лесоустроительных экспедиций несколько представителей экологической и зоологической науки из развитых государств. Участвуя в подобной экспедиции, обследовавшей так называемый Пчелиный Лес в глубинных районах страны, зоолог Майкл Харисон из Эдинбургского университета (Великобритания) открыл неизвестный науке вид обезьян, населяющий здешние влажные тропические леса.
Местные жители принесли в лагерь экспедиции тело подстреленного ими самца, а затем — по просьбе ученого — несколько живых особей, отловленных по его заказу. М. Харрисон установил, что животное принадлежит к новому виду, которому он присвоил наименование «мартышка солнцехвостая» (по-латыни — Cercopithecus solatus).
Общая окраска животного — от темно-серой до черной, вокруг шеи — белое кольцо, а «седло» — каштановое. На этом фоне отчетливо выделяется хвост, давший животному его имя: от середины до самого кончика он окрашен в яркий желто-оранжевый цвет.
Тело взрослого самца весит около 6 кг, а самки — 3,5 кг. Принадлежность к новому виду подтверждается не только «внешностью» животного, но и необычностью набора его 60 хромосом. Таким же числом хромосом обладают горная бородатая мартышка (Cercopithecus Phoesti Sclater) и толстотелая обезьяна — колобус прейси матчи (Colobus preussi matschi), очевидно являющиеся ближайшими родственниками солнцехвостой мартышки.
Однако бородатая мартышка встречается лишь в 1600 км от Пчелиного Леса, на территории восточной части Заира, а колобус прейси населяет только Юго-Восточную Нигерию, находящуюся в 600 км оттуда. Ареалы всех трех видов нигде не пересекаются, так что солнцехвостая мартышка не может быть гибридом двух других. Область ее обитания, по-видимому, ограничена площадью 120 на 100 км.
Этот район до сих пор оставался не тронутым человеком первичным влажным тропическим лесом. Однако недавно тут прошла Трансгабонская железная дорога, и началась коммерческая рубка леса. Закона, охраняющего здешнюю флору и фауну, не существует. Правда, поблизости расположен заказник Лоп, который, возможно, станет первым национальным парком Габона. Есть надежда, что власти распространят эти намерения и на Пчелиный Лес как на единственное убежище новооткрытого вида обезьян.
Открыть новый вид млекопитающего, тем более примата, — немалая удача в наше время. Особенно «урожайным» в этом отношении стал 1988 г., когда до солнцехвостой мартышки было обнаружено существование на Мадагаскаре золотистого бамбукового лемура.