Лес встретил парня тишиной и прохладой. Здесь было темнее, чем на поляне, но дорогу хорошо видно. Пахнет грибами. Хорошо бы сейчас чего-нибудь поесть, сразу прибавилось бы сил. Но в карманах пиджака нет ни крошки.
Горохов остановился, опустил козу и закурил. Дым заглушит голод. Покурив, наклонился к животному.
— Пошли, некогда отдыхать.
При звуке его голоса коза испуганно встрепенулась. Василий поднял ее, как ребенка, прижал к себе.
— Ну, чего ты? Я же тебе плохого не сделаю. Поживешь у меня, подлечишься, а потом гуляй по лесу.
И снова Горохов считал шаги. От дерева к дереву, от камня до камня. Наконец деревья расступились. И сразу на парня набросились комары. Их было так много, что, казалось, звенит сам воздух. Маленькие кровопийцы кусали нещадно. Василий не мог даже отгонять их: обе руки у него были заняты. Он только мотал головой.
Под ногами захлюпала вода. Значит, началось болото. Оно небольшое, но топкое. Надо идти осторожно, один неверный шаг и до пояса уйдешь в липкую вонючую жижу. А тогда попробуй выберись без посторонней помощи! И на помощь рассчитывать не придется: кто пойдет на ночь глядя в лес, да еще по старой дороге.
Вот, кажется, гать. Торчат тонкие, почерневшие от времени и воды ветки, гнутся под ногами Василия, потрескивают. Звенят комары, облачком вьются над головой. От их укусов горит лицо. Хлюпает под ногами вода, трещат ветки. Сумерки окутывают болото. Прямо над лесом появилась яркая крупная звезда. Немного в стороне вспыхнула еще одна… Прежде, чем сделать шаг, Василий осматривается, пробует ногой крепость гати и осторожно ступает.
Болото кончилось. Горохов вздохнул свободно. Самое трудное позади. За этим лесом поле, на краю которого раскинулась деревня Светлые Ключи. Сейчас в домах уже зажглись огни. Мать наверное давно приготовила ужин и ждет его. Интересно, что будет на ужин. Вот если бы жареная картошка, залитая яйцом, и холодное молоко из погреба. Если щи, тоже неплохо, но чтобы горячие.
…Когда Василий вышел из леса, где-то неподалеку послышался мягкий перестук колес и ржанье лошади. Горохов остановился. В этом месте старая дорога сходилась с новой. На фоне звездного неба появился размытый силуэт лошади.
— Стой, — негромко сказал Горохов, еще не видя человека, сидевшего в телеге. Лошадь испуганно шарахнулась в сторону.
— Не балуй, дьявол, — сердито крикнул человек в телеге. — Эй, кто там, на дороге?
Василий узнал голос бригадира свинофермы Кирьянова.
— Иван Павлович, подвези.
— Василий? Ты откуда взялся? — Кирьянов придержал вожжи. — Садись. Домой?
— Сначала в сельсовет…
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Герасим Лаптев прочитал протокол и хмуро посмотрел на председателя сельсовета Никифорова. — А если не подпишу?
— Обойдемся и без подписи. Есть свидетели, есть вещественные доказательства. Суд разберется.
Лаптев бросил окурок на пол, с силой придавил каблуком тяжелого сапога.
— Допёк-таки, молокосос, — Герасим схватил ручку, подписал бумагу. — Что со мной будете делать?
— Судить, — жестко ответил Никифоров. — По всей строгости советского закона. Попросим показательный суд устроить, и не где-нибудь, а у нас в деревне, чтобы все знали. — Он помолчал и добавил: — И чтобы другим не повадно было.
ВСТРЕЧА НА ОЗЕРЕ
У самой деревни Пивкино, что в Курганской области, есть небольшое озерко без названия. Берега его обрамлены лентой тростников, а середина совершенно чистая, без единой травинки. К озеру спускаются огороды. Я нередко останавливался в Пивкино. Но бывать на этом озерке мне как-то не случалось. Да и неловко охотиться почти в самой деревне, на виду у всех…
В тот год я приурочил свой очередной отпуск к сезону охоты и на неделю приехал в Пивкино. В первый же день побывал на всех известных ближних болотах, но кроме бекасов ничего не встретил. Маленьких куликов без собаки добывать трудно, да и дробь нужна мелкая, а у меня с собой ее не было. Я уже подумывал уехать в другое место или вернуться домой.
— Сходи-ка ты на наше деревенское озеро, — посоветовал мне знакомый местный охотник Григорий. — Там хоть лысух постреляешь.