— Стрельнем разок, — с неожиданной решительностью предложил Иргаш, чуть слышно лязгнув затвором. — А?
— А потом с трех сторон нападем на них, — поддаваясь соблазну, поддержал Федя.
— Нельзя! — замахал руками Саидка. Гузархан-хальфа нас вместе с ружьем в камыши забросит.
— Будем ждать утра. Нечего придумывать всякое, — сказал Федя и стал удобнее устраиваться.
— Утром очень хорошо будет, — подтвердил Саидка. — Тихонько подползем, совсем незаметно. И Ромка будет наш. Он ждет.
Саидка скоро уснул, ткнувшись шапкой в кочку. Уснул и Федя. А Иргаш для себя решил: спать нельзя. Кто-то должен быть на часах. Поначалу он прислушивался к возне, которая доносилась из камышей, а когда там затихло, привалился боком к сухой кочке и стал искать на небе знакомые звезды. Но их у него было не так много: Полярная Звезда, Большая и Малая Медведицы, о которых рассказывал Джура Насырович. А вон Млечный Путь — бесконечно большая и светлая дорога. Сперва звезды казались ему очень большими и яркими, как электрические лампочки, что горят в колхозном Дворце культуры. Но потом они стали мигать, меркнуть и скоро Иргаш перестал их видеть.
…Первым проснулся Саидка. Проснулся от холода. С солончаковых болот поднимался туман, цепляясь за кусты и камыш. Медленно вставало солнце, по утреннему неяркое и холодное. Халат не спасал Саидку, стуча зубами от холода, он подполз к Иргашу.
— Иргаш! Вставай! Вставай! — зашептал он на ухо предводителю.
Иргаш сразу же вскочил. Он тоже промерз до костей. Федя выбрался из своего верблюжьего седла и переминался с ноги на ногу.
— Надо бы костер развести, — проворчал он. — Тогда бы не замерзли.
— У тебя, Звонок, никакой военной смекалки, — Иргаш возмущенно глядел на Федю. — Зачем костер? Чтобы они тихонечко подкрались к нам, как к сонным горляшкам на чердаке? Да?
— Но ты же не спал? С винтовкой дежурил…
Иргаш виновато отвернулся. Ребята тронулись в путь. Саидка прокладывал дорогу в мокрой, выбеленной росой осоке. Роса градом обливала их с каждого куста тамариска, с каждой одинокой камышинки. Наконец Саидка присел и подал знак остановиться.
— Никого нет. Все ушли, — шепнул он. — Наверно, один Гузархан сидит здесь. Что будем делать?
— Действовать. Ждать нечего, — ответил Иргаш командирским тоном. — Где сидит Ромка?
— За кустом джиды. Там землянка есть. Совсем близко.
— Ясно. Как только я выстрелю вверх, — продолжал Иргаш, — с трех сторон бежим к землянке. Ты, Саидка, иди влево, Федя — направо, а я прямо отсюда. Ромка увидит — и к нам. Задача понятна? — спросил Иргаш и поправил на голове фуражку.
— Все понятно, — едва слышно пролепетал Саидка. Федя ничего не сказал, а только кивнул головой.
— Приготовиться! На-чи-на-ем!..
Иргаш вскинул ружье и выстрелил. Вздрогнули сухие метелки камыша. В стороне, хлопая крыльями, поднялась птица. А там, на бугре, который приготовились штурмовать ребята, послышался ответный крик. Иргаш выше поднял ружье и закричал:
— А-а-а!.. За мно-о-о-ой!..
Федя и Саидка с перекошенными от крика ртами бежали вперед, повинуясь воле командира. Но как только они вбежали на бугор, в растерянности остановились… Возле шатра стояли дедушка Тургунбай и Душанба. Поодаль от них на коленях стоял растрепанный человек и прижимал к голой груди петуха. Это был Рауф-хальфа.
Иргаш сразу бросился к нему.
— Куда Ромку девали? — закричал он. — Сознавайтесь! Где он?
— Отвечайте, Рауф-хальфа! — сдержанно, но строго поддержал Иргаша Душанба. — Где мальчик? Куда вы его девали?
Хальфа молился, воздев к небу руки. Казалось, его ничто больше не интересовало в этом мире. «Отвечайте!» — слышал он голос Алихана. Да, да, он не ошибся, только голос этот звучал сейчас сильно и властно, не как раньше.
— Отвечайте!..
Рауф-хальфа кончил молитву, из-под прикрытых век глянул на окруживших его людей и зарыдал, сморщив и без того дряблые щеки. Но слез не было, тогда он вдруг захохотал, запрокинув голову. Душанба махнул рукой и сказал:
— Эх вы, старый обманщик. Перед вами стою я, воскресший из мертвых, Алихан-хальфа! Вы сомневаетесь? Откройте глаза и хорошенько посмотрите, я стою перед вами! Не желаете! Тем хуже для вас… — и уже тихо, только для своих спутников, добавил: — Ничего не скажет…
А Рауф-хальфа продолжал бесноваться. Алихан толкнул его в бок и прикрикнул: