…Первым проснулся Саидка. Проснулся от холода. С солончаковых болот поднимался туман, цепляясь за кусты и камыш. Медленно вставало солнце, по утреннему неяркое и холодное. Халат не спасал Саидку, стуча зубами от холода, он подполз к Иргашу.
— Иргаш! Вставай! Вставай! — зашептал он на ухо предводителю.
Иргаш сразу же вскочил. Он тоже промерз до костей. Федя выбрался из своего верблюжьего седла и переминался с ноги на ногу.
— Надо бы костер развести, — проворчал он. — Тогда бы не замерзли.
— У тебя, Звонок, никакой военной смекалки, — Иргаш возмущенно глядел на Федю. — Зачем костер? Чтобы они тихонечко подкрались к нам, как к сонным горляшкам на чердаке? Да?
— Но ты же не спал? С винтовкой дежурил…
Иргаш виновато отвернулся. Ребята тронулись в путь. Саидка прокладывал дорогу в мокрой, выбеленной росой осоке. Роса градом обливала их с каждого куста тамариска, с каждой одинокой камышинки. Наконец Саидка присел и подал знак остановиться.
— Никого нет. Все ушли, — шепнул он. — Наверно, один Гузархан сидит здесь. Что будем делать?
— Действовать. Ждать нечего, — ответил Иргаш командирским тоном. — Где сидит Ромка?
— За кустом джиды. Там землянка есть. Совсем близко.
— Ясно. Как только я выстрелю вверх, — продолжал Иргаш, — с трех сторон бежим к землянке. Ты, Саидка, иди влево, Федя — направо, а я прямо отсюда. Ромка увидит — и к нам. Задача понятна? — спросил Иргаш и поправил на голове фуражку.
— Все понятно, — едва слышно пролепетал Саидка. Федя ничего не сказал, а только кивнул головой.
— Приготовиться! На-чи-на-ем!..
Иргаш вскинул ружье и выстрелил. Вздрогнули сухие метелки камыша. В стороне, хлопая крыльями, поднялась птица. А там, на бугре, который приготовились штурмовать ребята, послышался ответный крик. Иргаш выше поднял ружье и закричал:
— А-а-а!.. За мно-о-о-ой!..
Федя и Саидка с перекошенными от крика ртами бежали вперед, повинуясь воле командира. Но как только они вбежали на бугор, в растерянности остановились… Возле шатра стояли дедушка Тургунбай и Душанба. Поодаль от них на коленях стоял растрепанный человек и прижимал к голой груди петуха. Это был Рауф-хальфа.
Иргаш сразу бросился к нему.
— Куда Ромку девали? — закричал он. — Сознавайтесь! Где он?
— Отвечайте, Рауф-хальфа! — сдержанно, но строго поддержал Иргаша Душанба. — Где мальчик? Куда вы его девали?
Хальфа молился, воздев к небу руки. Казалось, его ничто больше не интересовало в этом мире. «Отвечайте!» — слышал он голос Алихана. Да, да, он не ошибся, только голос этот звучал сейчас сильно и властно, не как раньше.
— Отвечайте!..
Рауф-хальфа кончил молитву, из-под прикрытых век глянул на окруживших его людей и зарыдал, сморщив и без того дряблые щеки. Но слез не было, тогда он вдруг захохотал, запрокинув голову. Душанба махнул рукой и сказал:
— Эх вы, старый обманщик. Перед вами стою я, воскресший из мертвых, Алихан-хальфа! Вы сомневаетесь? Откройте глаза и хорошенько посмотрите, я стою перед вами! Не желаете! Тем хуже для вас… — и уже тихо, только для своих спутников, добавил: — Ничего не скажет…
А Рауф-хальфа продолжал бесноваться. Алихан толкнул его в бок и прикрикнул:
— Довольно, несчастный!..
Рауф-хальфа упал на землю и притих. Тургунбай, недовольно поглядев на внука, потянул из его рук ружье.
Ветерок, налетевший с предгорий, вытеснил из оврагов и впадин туман, разорвал его на клочки и разогнал, как овечью отару по тугаям. И закурились гребни барханов горячим красным дымком. Стало жарко. «Куда мог деться Роман?» — мучительно размышлял Саидка, уже дважды обшаривший землянку, заросли кустарника. Ромки нигде не было.
Решили тронуться в обратный путь, заявить об исчезновении мальчика в милицию и снова начать поиски. Люди уронили дырявый шатер дервишей, забрали пленника и спустились в лощину, по которой скучно петляла тропинка.
— Дедушка, как вы сюда попали? — спросил Иргаш, стараясь все же держаться на почтительном расстоянии от Тургунбай-ата.
— Никогда не думай, что ты один умный на свете, — пробормотал старик. — Другие тоже кое-что соображают, если на плечах у них не тыква, а голова. Хе, ты думал, что, если вам попала в руки моя винтовка, — так дедушка всегда именовал свое старенькое ружье, — вы самые храбрые, и победа уже сидит у вас в кармане? Ошибаетесь. Кроме винтовки человеку нужно кое-что иметь, — продолжал ворчать дед. — А за то, что ты винтовку взял без спроса, тебе еще будет. Бесстыдник.
Иргаш слушал дедушку, а думал о другом. Что с Ромкой? Где он?..
ПОБЕГ
Этот серый осел с порыжевшей от времени холкой никогда еще, наверно, не бежал с такой прытью. Он мчался, как необъезженный степной скакун, то подкидывая задом, то вздергивая голову, так что седок едва удерживался на его спине. А всадник, вцепившись в веревочный недоуздок, сжав ногами бока «скакуна», не переставал погонять ишака. Вихрем ворвавшись в кишлак, он помчался по улицам, вызывая неодобрительные взгляды встречных. У крыльца, над которым висела большая вывеска с единственным словом «Милиция», наездник осадил ишака и беспомощно сполз на землю. Сполз и… заплакал.
— Вот это джигит! — воскликнул милиционер и подбежал к Ромке. — Что случилось, сынок? Почему плачешь?
— Нога… Больно, — кусая губы, всхлипывал Роман.
— Тогда, дорогой мой, ты спутал адрес: тебе надо в больницу, а здесь милиция.
— Мне сюда и надо… — С помощью милиционера Роман поднялся на ноги. — Я целую банду преступников нашел… В больницу, да?
Милиционер ухмыльнулся.
— Постараюсь помочь тебе, пойдем, если сможешь.
— Смогу.
Еле ступая на больную ногу, Роман поковылял за милиционером. В глубине темного коридора, пропахшего сапожной мазью, они остановились. Милиционер стукнул согнутым пальцем в дверь и, приоткрыв ее, спросил:
— Товарищ Саитбаев, можно к вам? Посетитель важный заявился, — подтолкнул он к двери Романа и добавил: — Тебе повезло, джигит. Оперуполномоченный товарищ Саитбаев здесь. Желаю удачи…
Сперва Роман растерялся: в комнате ничего не было, кроме простого стола, двух табуреток и дивана, на котором лежала свернутая постель. «Разве бывают такие кабинеты у больших начальников?» — подумал Роман. Но тут он увидел человека, который стоял возле окна, курил и весело улыбался.
— Ну и конь у тебя, — сказал он, покачав головой. — Что ты с ним сделал, если он и сейчас еще бегает, задрав хвост?
— Ничего не делал, — смущенно ответил Роман. — Сам хорошо понимает, когда торопиться надо.
— О-о, какой он у тебя умный. Ты сам его так воспитал?
— Н-нет, — произнес Роман. Он сразу же решил, что здесь надо говорить только правду, перед ним не дружки-приятели, а человек с незнакомым званием — опер-уполномочен-ный! — Чужой это ишак, — произнес он сухо и твердо. — Я его у тугайных людей забрал…
— Забрал? У тугайных людей? Интересно… — протянул Саитбаев. — Отчаянный ты парень. А звать-то тебя как?
— Зовут меня Роман Пак.
— Ого! Очень приятно, товарищ Роман Пак! — Саитбаев снова заулыбался широкой добродушной улыбкой. — Тогда уж давай по порядку, Роман, — сказал и раздавил в пепельнице дымившийся окурок.
Роман подсел к столу и вытянул ногу, боясь ее потревожить. Но что надо рассказывать по порядку — он пока не совсем ясно представлял и поэтому смущенно поглядывал то на высокого чубатого парня, то на свои давно не мытые, пропахшие ослиным потом руки.