Великая Отечественная война, как известно, началась в невыгодных для нашей страны условиях. Используя внезапность нападения и преимущество в силах и средствах, враг уже в первые дни добился значительных успехов. На северо-западном направлении 8 июля 1941 г. ему удалось захватить город Опочку, а на следующий день овладеть старинным русским городом Псковом и таким образом вторгнуться в пределы Ленинградской области{5}. В начале июля перешли в наступление севернее Ленинграда и финские войска. Над городом нависла реальная угроза его захвата.
В связи с этим Ставка 9 июля передала в состав Северо-Западного фронта 70-ю и 177-ю стрелковые дивизии, 21-ю танковую дивизию 10-го механизированного корпуса из района Луги, а также истребительно-противотанковый артиллерийский полк из Ленинграда. Фронту была поставлена задача — не допустить прорыва противника в направлении Старая Русса, Новгород, Луга{6}.
В то же время Северному фронту было приказано создать прочную оборону в районе Луги, для чего использовать оставшиеся части 10-го механизированного корпуса, военные училища Ленинграда и стрелковую бригаду. Выполняя директиву Ставки, Военный совет Северного фронта совместно с Ленинградским обкомом и горкомом партии срочно сформировали пять ополченческих бригад и направили их под Лугу. За счет этих войск была создана Лужская оперативная группа, на которую возлагалась задача оборонять Лужскую линию обороны, проходившую в основном по р. Луге от Финского залива до оз. Ильмень. Принятыми мерами продвижение гитлеровских войск здесь было задержано на три недели. Это побудило Гитлера лично выехать в группу армий «Север». 30 июля он приказал возобновить наступление на Ленинград, нанося главный удар между оз. Ильмень и Нарвой, окружить город и установить связь с финскими войсками, которые тоже должны были активизировать свои действия. Группа армий «Север» и войска финнов усиливались дополнительно резервами{7}.
Сложная обстановка настоятельно требовала объединения и согласования усилий Северо-Западного и Северного фронтов и Краснознаменного Балтийского флота. В этих целях Постановлением Государственного Комитета Обороны СССР от 10 июля было создано Главное командование Северо-Западного направления. Главкомом был назначен Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов, членом Военного совета — член Политбюро ЦК ВКП(б) А. А. Жданов{8}. По предложению Военного совета направления 8-я армия и 41-й стрелковый корпус, оборонявшие северную часть Эстонии, 14 июля были переданы в состав Северного фронта с тем, чтобы их активными действиями оттянуть часть сил противника с псковско-ленинградского направления. Из района Кандалакши под Ленинград перебрасывалась танковая дивизия{9}.
Проведенные Ставкой и командованием фронтов мероприятия затормозили наступление немецко-фашистских войск. Если в первые дни войны они продвигались с темпом до 26 км в сутки, то в июле он не превышал 5 км{10}. Этому способствовали также активные действия войск Западного фронта на реках Березине, Днепре и под Смоленском. Они не позволили противнику использовать 3-ю танковую группу группы армий «Центр» для наступления на Ленинград, как это было предусмотрено планом «Барбаросса».
В свою очередь, возрастание сопротивления советских войск на северо-западном направлении осложняло действия противника на главном — западном стратегическом направлении. Не случайным является тот факт, что вражеское командование овладение Москвой ставило в зависимость от событий на северо-западном направлении. Находясь в группе армий «Центр», Гитлер 4 августа 1941 г. подчеркнул, что первая цель — это захват Ленинграда и что она может быть достигнута войсками группы армий «Север» к 20 августа, после чего все находящиеся там авиационные силы и значительная часть войск группы армий «Север» будут переданы в распоряжение группы армий «Центр» для наступления на Москву{11}. В директиве гитлеровской ставки от 15 августа указывалось, что только после успеха группы армий «Север» «можно будет думать о возобновлении наступления на Москву»{12}. На важность окружения Ленинграда и соединения с финнами для захвата Москвы немецко-фашистское командование указывало и в директиве от 21 августа 1941 г.{13}