***
- Вставай! - я сквозь сон услышала чье-то счастливое пение.
Элвин скакала вокруг стола, разливая чай.
- Хватит спать, Сельма! Уже семь утра!
- Сколько?! - поразилась я.
Мама должна была прийти только через полтора часа.
- Семь! - нисколь не смутившись, ответила Элвин. - Вставай!
- Так рано... Каникулы же!
Я нехотя пыталась оставить глаза открытыми. Организм сильно хотел спать: мы накануне проговорили едва ли не до середины ночи.
- Вставай! - принцесса не сдавалась.
Пришлось вылезти из постели и потопать к умывальнику. Даже хвост в такую рань не желал шевелиться и просто волочился за мной по полу.
Элвин вдруг рассмеялась.
- Что? - хмуро глянула я на нее.
- У тебя такие уши лохматые. И хвост, - смеялась девчонка. - Сонная такая.
Я вяло махнула хвостом, предоставив ей веселиться в одиночестве, и стала умываться.
- Знаешь, - задумчиво сказала Элвин, - в твоем поведении есть что-то...кошачье. Ты даже умываешься, как кошка.
- Языком что ли?
- Нет. Руки держишь, будто лапы.
- Ты вообще кошек когда-нибудь видела? - у меня закралось сомнение. - И то, как они умываются?
А потом я заметила стол, заставленный всякими чашками и коробками. Заметив мой взгляд, Элвин покраснела.
- Прости, что я свою еду притащила, - пробормотала она. - Просто моя болячка - штука такая, лишний ингридиент, какая-нибудь местная специя - и поминают принцессу Элвин во всей Империи. Папа тогда точно маму убьет. Ты не злишься?
- Нет, - подумав, ответила я.
Объяснение звучало более чем логично, но мне почему-то показалось, что смутилась Элвин не этого. Да и мне было неловко, ведь кроме капустной каши у меня в доме ничего не было. Ну, еще остатки вчерашнего кекса который, как мы выяснили, она не ест. Ситуация получалась двусмысленной: если я попрошусь присоединиться к ее завтраку, выглядеть будет это...не очень. А если начну в гордом одиночестве есть капустную кашу...готова буду провалиться сквозь землю.
- Ты любишь йогурт? - тем временем спросила Элвин, протягивая мне глубокую чашку, наполненную какой-то густой белой массой.
- Никогда его не пробовала, - призналась я.
- Да? - Элвин явно удивилась. - Тогда попробуй. Он вкусный. И еще Тар принес печенье...кажется, земляничное. С йогуртом очень вкусно. Я решила, что раз уж некоторое время мне не стоит есть местную еду без присмотра мамы, то угощу тебя нашей. Кухни все же разные.
Ага. Империя питается чем-то съедобным. А мы - тем, что можем вырастить сами. Конечно, поставки из казны есть, но оседают они явно не в карманах поставщиков продовольствия. А у Арлангора и людей, подобных Анткорту. Наше счастье, что папа сумел добыть большое количества семян и зарегистрировать их. Хотя бы была капуста, морковь и свекла. Правда, в этом году свекла и морковь закончились очень рано, а новые еще не поспели. Все это удачно совпало с задержкой маминого жалования.
Я уселась рядом с принцессой и без особенного энтузиазма принялась ковыряться ложкой в йогурте. Хотя попробовать очень хотелось, было стыдно.
- Не вкусно? - Элвин заметила, что я ничего не ем.
- Вкусно.
Она вздохнула и отложила ложку.
- Сельма. Знала бы ты, как я устала от этого.
- От чего? - не поняла я.
- От того, что вы все стесняетесь того, как живете. И того, что делаю я. Я принцесса. У моей семьи куча денег. И я не выбирала, где родиться. То, что я пытаюсь тебя угостить, не значит, что я смеюсь над тобой. Я пытаюсь поделиться тем, что есть у меня. Потому что, честно говоря, когда оно есть у тебя, а ты сидишь в одиночестве, оно совсем не нужно.
- Элвин, я не...
Ну ладно, я стеснялась. И старого домика. И капустной каши. И серого домашнего платья, которое на фоне брючного костюма Элвин выглядело еще более уродливым.
- Сельма, я не желаю есть в одиночестве. Я ведь даже не смеялась над тобой! И не думала!
- Просто это тяжело, - я пожала плечами. - Мы привыкли друг к другу, мы так живем. Тот, кто живет лучше...заключает с совестью сделки. А ты как из другого мира. Это непривычно и пугает.
- Ну, в печенье нет ничего страшного, - Элвин протянула мне тарелку с печеньем, от которого шел умопомрачительный аромат.
Мы дружно рассмеялись и принялись есть. А йогурт действительно оказался вкусным.
***
Когда Элвин уходила, мне действительно жаль было расставаться с ней. Новое, до сих пор не испытанное чувство заставляло улыбаться. Чувство, когда кто-то хочет с тобой дружить. Да ладно, дружить. Когда кто-то относится к тебе по-доброму, не издевается и не смеется.
- Прости, - вздохнула принцесса. - Мама отпустила меня на ночь с условием, что я весь день пробуду с семьей. Так что просмотр местных достопримечательностей лучше оставить на завтра.
- Ничего, - главное было то, что мы увидимся. - Заходи, как захочешь. Каникулы, так я совсем не занята.
Я знала, что сутками буду сидеть дома, лишь бы не пропустить ее приход.
Элвин вдруг о чем-то задумалась.
- Кстати...я обещала маме, что познакомлю тебя с ней. О нет, - воскликнула она, заметив, как я побледнела, - не пугайся так. Просто маме интересно. Я описала ей тебя. Она хорошая, не бойся.
- Она - принцесса. И сестра Императора.
- Она выросла в простой семье. Так что не беспокойся. Просто ей интересно, чем я занимаюсь в свободное время. Так что приглашаем завтра тебя и маму на обед. А потом сможем заняться чем-нибудь у меня. Или даже на ночь остаться. Порисуем...и приготовим торт!
Мне очень хотелось согласиться...
- Элвин, мы будем глупо смотреться в вашем доме...
- Он немногим шикарнее вашего. Мы приехали в гости к бабушке с дедушкой. Не стесняйся, Сельма. Никто вас с мамой не обидит. Приходите. Пожалуйста.
Чуть помедлив, я кивнула. До сих пор Элвин не сделала ничего плохого. И о матери она отзывается тепло.
- Мы придем, - сказала я, чуть улыбнувшись.
- Славно! - просияла принцесса. - Вот адрес.
Она сунула мне в руку клочок бумаги. Адресов, как таковых, у нас не было, но Элвин нарисовала карту. Вполне понятную и простую. Как и ожидалось, жили они в самом благополучном месте. Всего через пару домов стоял особняк Анткорта.
- Тогда до встречи. И запомни: если ты не придешь, я тебя притащу!
Глава вторая, в которой Сельма переезжает в Империю
- Пожалуйста! Пожалуйста! Мама, ну, пожалуйста! - я ходила за ней хвостиком, монотонно бубня эти слова.
Она в очередной раз закатила глаза.
- Элвин, это незаконно!
- Мам, но ты не видела, как они живут! Это ужасно.
Взгляд ее смягчился.
- Я знаю, родная. Но ничего поделать не могу. Это не территория Империи, здесь у меня нет власти. Именно поэтому мы приезжаем сюда инкогнито.
- Она такая хорошая! И одинокая! - я в отчаянии упала на диван.
- Элвин, это незаконно, я еще раз тебе повторяю. Это преступление!
- Неужели ничего нельзя сделать?
Мама села рядом и ласково погладила меня по волосам.
- Нет, Элвин. Нельзя. Если хочешь, будем помогать Сельме деньгами, или продуктами. Если она возьмет, конечно. Но забрать ее с собой мы не имеем права.
- Тар? - я перевела взгляд на телохранителя, который вообще изображал из себя статую и тихонько читал какую-то брошюру.
- Твоя мать права, Элвин. Мы не сможем увезти Сельму и не нажить проблем.
- Отвратительный мир, - пробурчала я. - Очень отвратительный.
Мама рассмеялась.
- В моей молодости мир был еще более отвратительным, детка.