Я хмыкнула.
- В молодости, - передразнила я ее. - Она была не так уж и давно. Папа говорит, что ты так и осталась девочкой-студенткой.
Лицо мамы приобрело удивленное выражение.
- Он так сказал? Интересно... Что ж, в свою очередь могу тебе сказать, что твой отец так и остался моим преподавателем. И до сих пор не может понять, что мы не в университете.
Тар фыркнул из своего угла. Я знала, что мамин телохранитель учился с ней в Риверском. Он мог занимать куда более солидную должность, но предпочитал защищать маму и меня, что не могло не радовать папу. Он частенько говорил, что Тар - один из лучших боевых магов Империи. Правда, я думаю, папа просто выпендривался, ведь Тар был его учеником.
- Демон! - я выругалась, за что мама наградила меня возмущенным взглядом.
- Элвин, это не конец света. Ты хочешь помочь новой подруге, я понимаю. Но она не умирает, и не нуждается в лечении. Мы поможем им всем, чем сможем. Но твой дядя не воспримет хорошо то, что ты собираешься нарушить закон.
- Я знаю. Просто...когда я ночевала у Сельмы, я видела контракт. Ей принес его местный староста. Говорят, он хозяин борделя. Сельме семнадцать, она еще не может работать, а школу уже закончила. Мать трудится на фабрике и почти не получает жалование. Они едят одну похлебку. И этот...староста, как я поняла, предлагает ей работу.
- В борделе? - уточнила мама.
-Ты бы видела этот контракт, - меня передернуло при воспоминании о пачке листов, лежащей на столе у Сельмы. - Рабство какое-то. Все услуги перечислены, расценки стоят. Ей гроши платить будут! Да и ужас там написан. Условие: нельзя портить ее уши и хвост, остальное - хоть что делай. Я даже перечислить ЭТО не смогу. Мерзко. Мне кажется, он ей угрожал.
- Дела, - протянула мама. - Тар, что скажешь?
- Вполне вероятно, - пожал плечами мужчина. - Даже в Империи есть подобные места, с ними чрезвычайно трудно бороться.
- Но ведь пока она не подписала контракт, она свободна, так?
- Видишь ли, Дейна... Она его подпишет.
Мама нахмурилась.
- С чего ты взял? Элвин сказала, Сельма - хорошая девчонка. Вряд ли какая нужда заставит ее торговать собой. Да и мы поможем...
- Я немного знаю методы этих ребят. Если девушка невинна...они ее умыкнут, проверят и продадут на ночь какому-нибудь любителю свеженького. Если нет...то просто порезвятся пару дней, не давая еды, воды и прочих прелестей. После такого обычно все подписывают не то, что контракт, приказ на собственную казнь. Так что, если этот староста крепко взялся за Сельму, ей одна дорога. Я могу, конечно, переговорить с ним, но толку будет мало. Можем сделать хуже Сельме, или ее маме.
Я поежилась после его слов. Выглядело...жутко. В такие моменты я переставала огорчаться из-за принадлежности к императорскому роду. С принцессой не может случиться ничего подобного.
- Значит, дела плохи, - мама вздохнула. - Мы можем что-нибудь сделать?
Я умоляюще посмотрела сначала на Тара, потом на маму.
- Пожалуйста! Давайте ей поможем! Я...я буду хорошо себя вести! Пакостить не буду. И даже...ладно, я поступлю к отцу.
- Что-что? - мама сделала вид, что не расслышала. - Ты поступишь в Риверский? На факультет отца? И оставишь глупую мечту стать певицей?
- Да, я поступлю в Риверский, - приходилось идти на уступки. - Если мы поможем Сельме. Но петь не перестану.
- Тар? - усмехнулась мама.
- Это выгодная сделка, Сормат. Соглашайся, - кивнул мужчина.
- И что мы сможем сделать? - спросила мама. - Действительно сможем их увезти?
- В том, что сможем, никто и не сомневается, - усмехнулся Тар. - Только это незаконно. Сложно. Опасно.
- Понятно. Элвин, я ловлю тебя на слове, поняла?
- Конечно, - я быстро обняла маму.
Разумеется, я знала, что она помогла бы Сельме и без моего обещания. Но ведь мне нужно было куда-то поступать. И пусть последние два года я старательно избегала вопроса о Риверском Магическом Университете, я знала, что буду там учиться. А так получился приятный обеим сторонам компромисс.
- Ладно, Тар. И как мы будем спасать эту Сельму?
- Дай мне часов десять, принцесса. Я придумаю.
Мне стало так спокойно. Эти двое точно что-нибудь придумают. Я знала, на что способна мама, я читала ее книгу, которая хранилась в отдельной комнате.
Мне было пятнадцать. И было очень любопытно, что же такое лежит там, за стеклом, в шкафу.
- Мам, о чем она? - спросила я, указав на книгу, когда мы в очередной раз занимались каллиграфией в музее.
- О нашем прошлом, - мама как-то странно улыбнулась. - Обо мне немного.
- А почему за стеклом? - удивилась я.
У нас была огромная библиотека, в ней хранились самые разные книги, даже оставшиеся в единственном экземпляре. А эта с виду невзрачная книга в кожаной обложке хранилась за стеклом, в глубине замка.
- Она...очень ценная. И она должна во что бы то ни стало уцелеть. Есть много копий этой книги. Хочешь прочесть?
Я кивнула.
Мама, щелкнув пальцами, вложила небольшой ключик в мою руку.
- Читай.
- И все? - удивилась я. - Не станешь следить?
- Нет, конечно, нет. Но буду рада, если ты что-нибудь скажешь, как прочтешь.
Два дня я убила на книгу. Два дня почти не выходила из комнаты, читая сначала историю Мадлен, потом - историю Дейнатары.
"Совсем недавно наш мир был другим. Теперь уж и следа не осталось ни от Облачного Храма, ни от Старейшин. А когда-то мы искренне верили, что волю Богов осуществляют именно они, Старейшины. И каждая женщина, чей ребенок имел ценность для Империи, на утро после свадьбы с ужасом и волнением ждала пророчества, которое должно было определить ее судьбу. В пророчестве - либо предсказанные здоровые дети, либо смерть. Белый лист - жертва Богам. Черный - медленное угасание от проклятия. И не приведите Боги завести детей кроме того числа, что предначертано. Мы верили, что эти дети умирают от проклятия. Я была таким ребенком. И моя дочь Элвин - тоже.
Но рано или поздно, эпоха меняется, а на смену ей приходят другие убеждения и другие проблемы. Старейшины свергнуты. Империя оправляется после гражданской войны. А я записываю и историю Мадлен, с которой все началось, и свою историю. Но главное - я описываю Его историю. Историю человека, который шел несколько столетий к тому, чтобы дать таким, как я, шанс жить".
- Это его портрет висит в холле, да? - спросила я потом маму, глядя на спокойного молодого мужчину.
- Да. Это принц Фар.
- Наш предок? - уточнила я.
- Нет, не совсем. У него не было детей...официально. Он не оставил наследников и трон перешел к брату императрицы. Такое иногда бывает: кровь меняется.
- Я впечатлена книгой. Ты действительно помнишь то время, когда была Мадлен?
- Нет, - рассмеялась мама. - Не помню. Только то, что прочла в ее дневнике. Мы не помним своих прошлых жизней. Иногда это хорошо. Даже, я бы сказала, это всегда хорошо.
- Не понимаю...
- Не нужно. Подрастешь, поймешь. Для вас эта книжка - красивая история о перерождении, о любви, о войне, которую вел К...Фар. Для меня это - воспоминания о том, что происходило со мной давным-давно. Возможно, и ты сможешь написать о себе такую книгу. И надеюсь, она будет очень и очень счастливой. Хотя...счастливые не пишут книг, верно?
Мама обняла меня.
- Мне очень повезло, что ты родилась, Элвин. Я часто ругаю тебя, злюсь, но ты - желанный и единственный ребенок. Я хочу, чтобы ты знала, кто дал тебе возможностьжить. Он действительно спас если не Империю, то нас с тобой точно.
- И так глупо погиб, - буркнула я.
- Ох, Элвин, - мама взяла меня за руку и повела прочь от портрета. - Наверное, когда живешь несколько сотен лет, смерть становится не такой уж страшной. Иди спать. Скоро начнется учебный год. Нужно входить в режим.