30-е годы XIX века ознаменованы новым подъемом освободительного движения в России - революционно-демократическим. В городах страны действуют тайные организации революционеров-разночинцев, с ними расправляется полиция.
В Уральск прибывают новые политические ссыльные-петрашевцы, кирилло-мефодиевцы, польские повстанцы. Это - А. Н. Плещеев, А. В. Ханыков, С. С. Килькевич, Б. Залесский, 3. Сераковский, Бржезовский, М. Ятовт, В. Мигурский и другие. В 1850 г. через Уральск был провезен по этапу на новое место ссылки Т. Г. Шевченко.
Во второй половине 60-х годов царское правительство провело в Казахстане административную реформу управления. В 1868 году была образована Уральская область в составе Оренбургского генерал-губернаторства. Уральская область состояла из 4-х уездов: Уральского, Калмыковского (позднее Лбищенского), Гурьевского и Эмбенского (позднее Темирского). Уральск становится областным центром и постепенно теряет' свою роль форпоста царизма на юго-восточных границах Российской империи.
Реформа вовлекала казахские степи в систему общероссийской экономики, усиливала хозяйственное освоение края. Сюда, на юго-восток империи, переселяются крестьяне из центральных областей страны.
Вид Большой Михайловской улицы XIX в.
В крае растет земледелие капиталистического типа. Через казахские степи проходит транзитная торговля, появляются и растут ярмарки. В конце XIX века одна из ярмарок действовала в Уральске. Торговлю ведут крупные купцы Карев, Овчинников, Макаров и другие. В 70-х годах открывается торговое движение судов по Уралу. Первые суда вели баржи с хлебом с верховьев реки до Уральска. В 1880 году купцы Ванюшины спустили на воду буксирный пароход, который ходил от Уральска на Оренбург.
Росло население города и области: в 1897 году в Уральской области проживало свыше 600 тысяч, а в Уральске свыше 36 тысяч человек.
Во второй половине XIX века в России растет революционно-демократическое движение. Идеи этого движения проникают и в наш край. В 1856 году, зимой, в Уральске побывал писатель, революционер М. Л. Михайлов. Он встречался в городе со ссыльным поэтом-петрашевцем А. Плещеевым, весной побывал в казахских степях.
В начале 60-х годов в Уральске предпринимаются попытки создания нелегальной организации с антиправительственной программой. В земли Уральского казачьего войска руководителями и членами народнической организации «Земля и воля» Н. Утиным, А. Слепцовым, С. Рымаренко, Л. Пантелеевым посылается Г. Потанин для создания в казачьем краю отдела «Земли и воли». В Уральск и его округу завозится революционно-демократическая литература. Смотритель Уральского войскового училища М. К. Курилин в 1869 году привез из Германии 17 номеров герценовского «Колокола», комплект «Полярной звезды» и целую библиотеку запрещенной литературы А. И. Герцена.
Революционеры, политические ссыльны, бывшие в Уральске, усиливают свои связи, свое революционное влияние на местное население Уральской области.
В 1873 - 1875 годах в городе действует народнический кружок. Жандармы сообщали, что в Уральске «завелось недоброе гнездо вредных для правительства и народа людей». Эти «вредные» люди читали запрещенную властями литературу, вели пропаганду «в коммунистическом и социально-демократическом направлении». Народническую пропаганду в Уральске ведут ссыльные петербургские, казанские студенты из числа уральцев: Я. и О. Шелудяковы, Н. Болдырев, Е. Ганкин, Г. Ерыклинцев, А. Назарова, М. Оганович, А. Темников, Шапошников, Шустов и другие.
Уральск в это время был одним из мест народнической пропаганды в период массового «хождения в народ», которое, по словам В. И. Ленина, было «расцветом действенного народничества».
Упорный характер носили волнения уральских казаков и в 1874 - 1875 годах. Введение нового положения о воинской повинности и общественном управлении ложилось на плечи прежде всего трудового казачества. Отказавшиеся повиноваться властям, казаки частью были сосланы на каторгу, а 2500 казаков вместе с семьями были насильственно переселены на Аральское море, в низовья Аму и Сырдарьи. И здесь ссыльные уральские казаки продолжали уклоняться от назначаемых им работ. Одно из секретных донесений властей гласило, что «бунты» казачества в Уральской области «…имели связь с обществом народной пропаганды, что весьма, возможно, судя по тем явлениям, какие обозначены в действиях казаков».