Джо опасливо осмотрелся по сторонам. Никого не было. Джо сглотнул. В груди болезненно защемило. Он взял кота за голову и довольное мурчание было прервано отвратительным на слух щелчком. Один пронзительный “мяу” и всё тихо. Джо ещё раз огляделся, после чего сгрёб тушку себе под рубашку и покинул деревню.
Ошкурив мохнатого, Джо наделал из него мясных полосок и завялил на солнце. “Нейтану сейчас легче. Он-то может кого-то просто ограбить и будет себя прекрасно чувствовать”.
Тем временем горы были всё ближе. Ещё пара крыс, небольшая карманная кража, кража побольше с чьего-нибудь поля и вполне можно добраться. Когда-то Джо так и жил. Пока не попытался обокрасть бродячий цирк. В шатре его привлёк сундук, запертый на множество замков. За вскрытием последнего из них паренька и поймали. Хозяин цирка, удивившись таланту взломщика, взял маленького Джо в труппу. Жизнь его лучше не стала. Хозяин совершенно не щадил Джо. Изматывал его тренировками, не давал ни одной свободной минуты, регулярно избивал, не забывая при этом упоминать, что если бы не его доброта, то Джо отрубили бы руку за кражу и выбросили бы на улицу, где он скорее всего и сдох бы. Не стоит упоминать, что речь хозяина цирка постоянно была сдобрена обильным количеством брани.
Но там всё же давали поесть. Не очень много. Хозяин не хотел, чтобы Джо вырос большим. “Если будешь много есть, вырастешь здоровенным. А разве может здоровенный лоб быть хорошим трюкачом? Вот-вот”. – Так говорил хозяин цирка и похлопывал себя по заметно выпирающему животу. Не из насмешки. Просто привычка такая была. Так или иначе, Джо не сбегал, поскольку немного пищи, но регулярно, было лучше, чем немного и нерегулярно. Что иронично, позже выяснилось, что тот сундук был частью реквизита, и в нём на момент попытки его обокрасть лежали гири.
Избитым, полузаморенным голодом и замученным бесконечными выступлениями и тренировками обнаружил Элвис Джо на одном из представлений. Не стоило больших трудов убедить паренька сменить род деятельности. Хватило нескольких добрых слов, капельки сострадания и увесистой куриной ноги. Так они и познакомились. Джо было известно, что то, чем занимались Счастливые бездельники, не одобрялось обществом. Хозяин постоянно говорил, что честный труд пойдёт ему на пользу. Мол, когда он вырастет, он с теплотой в сердце будет вспоминать, как его вытянули из той грязи, в которой он жил, и научили зарабатывать на хлеб законным способом. Только вот честный труд чуть не довёл Джо до голодной смерти, так что у него не было сомнений в том, что по-настоящему честного труда как такого в природе не существует. В результате каждого вида труда кому-нибудь да достанется. Уж лучше, чтобы этим кем-нибудь был не ты.
В общем, Джо хотел догнать Элвиса как можно скорее. Этот определённо не самый порядочный мужчина заменил Джо отца. С ним точно не придётся голодать.
Вечером шестого дня Джо вышел из очередного перелеска. Он старался избегать больших дорог. Не хотелось повстречать кого-нибудь из агентов демонов. Теперь же нужно было выйти на дорогу. Иначе на перевал было не попасть. Солнце как раз садилось. Можно было не так бояться. Местность стала холмистой. Начали попадаться на глаза скатившиеся с гор валуны. Вечерняя синева была густой и насыщенной. Пейзаж смотрелся бы совершенно умиротворяюще, если бы не армия, расположившаяся на дороге, вдоль дороги и тянущаяся, по всей видимости, до самого перевала. Сперва Джо не понял, что это за армия. “Я же должен был пройти мимо армии Дрейдола пять дней назад. Не могли же они пойти на Сквилларское содружество вместо империи. Элвис рассказывал про взаимовыгодную торговлю и всё такое”.
Лишь приглядевшись, Джо понял, что что-то не так. Слишком мало шатров. Заметная часть армии — стада из каких-то образин. Даже с такого расстояния было видно, что это не люди, не лошади и вообще ни одно из животных, о которых Джо знал бы. “Неужели армия демонов?” Так оно и было. Если есть армия, значит есть и разведка. По крайней мере, по словам Нейтана. Из этого следовало, что от армии демонов следует держаться подальше. Решение напрашивалось само собой. Только вот если Джо уйдёт в другую сторону, то он не попадёт на перевал. Демоны, скорее всего, хотят его штурмовать. Понять, получится ли у них, можно, только продолжая следить за движением армии. Если они не справятся и отступят, то можно будет просто пройти через перевал и нагнать друзей. Скорее всего, они будут участвовать в битве, так что их будет несложно найти.