Слуга снова замялся, но всё же ответил:
- Он говорит, что он из Подземного царства.
- Вы там что, совсем с ума посходили? Какого Подземного царства? У меня совещание. Нельзя же лезть ко мне со всякими глупостями. Гоните дурака в шею.
- Но Ваше величество, он в самом деле выглядел весьма… – Слуга задумался. – Выглядел, как посол. Он сказал, что у него для Вас подарок.
- Ну что ж. Раз подарок, пусть входит. Только если это всё какая-то шутка, выйдет он отсюда по частям.
Илавим посмотрел на Ильифа. Тот сидел, закинув ногу на ногу, и поглаживал ровно подстриженные чёрные усы. Внезапно его расслабленно-ленивое выражение лица сменилось испуганно-тревожным.
- Идёт маг. Очень сильный.
С этими словами Ильиф встал на колено и положил руку на пол. Лёгкая вибрация прошла по всему дворцу. На этот сигнал должны были явиться два других мага, дежуривших во дворце.
- Думаешь, можешь с ним не справиться? – Спросил Илавим.
Отвечать своему господину, что ты что-то не можешь, несколько дурной тон. Ильиф окинул собравшихся нервным взглядом, и, избегая ответа на основной вопрос, произнёс:
- Он же не станет на нас бросаться в середине столицы. Он же посол.
Это не понравилось королю, но незнакомец уже приближался. И вот он вошёл. Сухой мужчина лет сорока с тёмно-русыми волосами и карими глазами. Небольшая бородка заострена. Из одежды дорожный плащ, но без следов грязи или пыли. Из-под плаща виднелся войлочный серый жилет. Вся одежда довольно простого покроя. Гостя сопровождал слуга в костюме из множества полос чёрной ткани, сшитых кое-как и являвших довольно сумбурный вид. На голове у слуги была чёрная шляпа с красным пером. Кисти и лицо были обмотаны светло-серыми бинтами. Только красноватые глаза на бледной коже виднелись из-под повязок. В руках у слуги был ларец, украшенный золотым узором.
Посол поклонился и поприветствовал всех собравшихся. Резкий акцент, с которым говорил этот человек, оказался для Илавима совершенно незнакомым, что уже было весьма странным.
- Добрый день, славные господа. Прошу прощения за столь внезапный визит. Я пока не столь хорошо знаком с обычаями вашей страны. Сразу же представлюсь: моё имя Базель, и я представитель Подземного царства на поверхности. Полагаю, вы ничего не слышали о нашей стране до сих пор, но вы и не могли слышать. Это первый раз, когда мы вынуждены вступить в контакт с жителями поверхности. – Окинув всех собравшихся быстрым взглядом, Базель сразу же заметил Илавима, и в дальнейшем обращался в основном к нему. – Чтобы сразу определить наше доброе расположение к Вашему королевству, разрешите представить Вам небольшой подарок от моего короля Эвелькиля Четвёртого.
Посол махнул рукой. Повинуясь, слуга прошёл вперёд и поставил перед Илавимом ларец. Король взглянул на Ильифа. Тот встал с кресла, внимательно осмотрел ларец, но, похоже, не обнаружил никакой магии. Кивнул и сел обратно. Тогда один из слуг открыл ларец. Внутри был алмаз такой величины, что его невозможно было обхватить даже обеими руками. Вокруг алмаза лежали драгоценные камни поменьше всяких разных видов.
- Великолепная огранка. – Похвалил король. – Просто потрясающая. И алмаз невероятного размера. Прошу, господин посол, садитесь в кресло и чувствуйте себя как дома. Берите фрукты, пейте вино и расскажите нам о своей стране.
Базель низко поклонился, после чего сел в кресло и начал свою историю:
- Благодарю Вас, Ваше Величество. Я с радостью, хоть и не без боли, расскажу Вам о своей родине. Вас, живущих на поверхности, удивит это, но под землёй живут целые народы самых разных рас. У них своя природа, культура и история. Подземное царство уделило очень много сил объединению подземных народов. Эти народы происходят от людей, которые много сотен лет назад оказались заточёнными в подземельях, но смогли выжить и основали там своё царство. Поэтому многие жители подземелья всё ещё весьма похожи на людей. Мы жили вполне неплохо, но наш народ нуждался в новом пространстве. Поэтому мы углубляли и расширяли тоннели в попытках найти больше пещер, полных живности и растительности. К сожалению, наши поиски увенчались успехом. Мы обнаружили новые пещеры, но те, кто в них жили, оказались сильнее нас. Вместо того, чтобы расширить старые охотничьи угодья, мы обратили все наши земли в охотничьи угодья для них. Самым подходящим словом для этих существ в вашем языке будет ‘демоны’. Мы бежали и бросили им на растерзания многие поселения. Мы строили укрепления и заваливали тоннели, но демоны снова нас настигали. Наши разведчики в поисках мест, куда можно уйти, нашли Сквилларские горы. Попросив тана содружества об убежище для нашего народа, мы получили твёрдый отказ. Поэтому единственный способ спасти наши жизни — занять Сквилларские горы силой. Я здесь, чтобы обсудить с вами возможные последствия подобного исхода.